Las células madre son fundamentales para la producción de los glóbulos rojos, y se encuentran en la médula ósea y en la sangre del cordón umbilical. Durante el trasplante de células madre, sus glóbulos rojos o sus células madre enfermas son destruidas por medio de quimioterapia o radioterapia. Se las sustituye con células madre sanas extraídas de su propio organismo o de un donante saludable y se las transfunde a su cuerpo, como en cualquier transfusión de sangre. El trasplante de células madre no es un procedimiento quirúrgico. La transfusión dura menos de dos horas, pero su recuperación requiere varios meses.
La decisión de usar células madre de su propio cuerpo o de un donante sano depende en parte de la enfermedad que se trate. Si no se dispone de un donante adulto sano, pueden utilizarse células madre de la sangre del cordón umbilical. Duke fue uno de los primeros centros de trasplante del mundo en realizar trasplantes de sangre de cordón umbilical.
- En el trasplante autólogo de células madre se utilizan sus propias células madre.
- En el trasplante alogénico de células madre se utilizan las células de un donante sano emparentado o no emparentado con el receptor.
- En el trasplante singénico se utilizan las células madre de un gemelo idéntico.
