Segunda opinión en Duke conduce a un exitoso trasplante de hígado.

Stewart es uno de cuatro primos con una afección hepática llamada esteatohepatitis no alcohólica, o NASH, que afecta a personas que consumen poco o nada de alcohol. Provoca inflamación y cicatrización del hígado que, con el tiempo, puede llevar a daños irreversibles en el hígado.

Aunque se desconoce la causa de la EHNA, esta afección suele presentarse en familias. Stewart y sus primos recibieron un diagnóstico después de que tres miembros de la familia fallecieran a causa de la enfermedad.

También está vinculado a varias afecciones que pueden llevar a depósitos de grasa en el hígado. Por ejemplo, personas con sobrepeso u obesidad son más propensas a desarrollar EHNA. También son personas con niveles altos de azúcar en la sangre, diabetes y niveles altos de triglicéridos, una grasa que se encuentra en la sangre.

Stewart nunca había tenido sobrepeso grave y no presentaba otros factores de riesgo asociados con la EHNA. De hecho, hacía ejercicio con pesas cuatro veces a la semana, caminaba y jugaba al golf con regularidad, y se encontraba en excelente forma. Excepto por su hígado.

"Supe desde el diagnóstico que solo me quedaban unos pocos años más", dijo Stewart. Eso pesa en la mente.

Cuando Stewart fue rechazado inicialmente para un trasplante de hígado, su especialista en hepatología le recomendó obtener una segunda opinión en Duke.

"Cada vez somos más capaces de realizar con éxito trasplantes en pacientes que no son candidatos en otros centros", afirma Carl Berg, MD, especialista en hepatología que dirige el programa de trasplante de hígado en Duke.

Para Stewart, Duke era su última mejor oportunidad. Aunque Stewart es mayor y se sometió a un reemplazo de válvula cardíaca, el Dr. Berg consideró que eso no era suficiente para que no fuera elegible para un trasplante. Más bien, evaluó la salud general de Stewart al determinar si tendría éxito con el procedimiento.

"No me importa lo que diga su licencia de conducir sobre su cumpleaños. Lo que realmente me importa es qué tan en forma está", dijo el Dr. Berg. "Sentimos que Lem contaba con la fortaleza física y la resiliencia psicológica adecuadas.. Hemos logrado llevar a pacientes similares a través del proceso de trasplante.

Duke colocó a Stewart en la lista de espera para un hígado en la primavera de 2018. Eso significaba que él y su pareja debían estar listos para viajar a Duke en cualquier momento, de día o de noche, desde su hogar cerca de Richmond, VA. Realizaron el viaje tres veces.
"No se sabe hasta que los médicos examinan el hígado", dijo Stewart. Cada vez me dejaban listo, pero el médico me llamaba para decirme que el hígado no estaba en condiciones adecuadas. Es realmente difícil entrar al coche y conducir a casa, sin saber cuándo tendrás otra oportunidad.

Esa oportunidad llegó en el tercer viaje de Stewart a Duke, a inicios de 2019. El cirujano de trasplante de Duke Andrew Barbas, MD, formó parte del equipo que recuperó el hígado donado. Llamó para informar que el hígado se veía bien, y esa noche se lo trasplantó a Stewart.

"Hizo un trabajo excepcional", comentó Stewart. No puedo elogiar a él y a su equipo lo suficiente. La experiencia fue inigualable.

Si bien Stewart era un paciente desafiante, su caso no es inusual para Duke. Su programa de trasplante es conocido a nivel regional y nacional por su éxito en casos desafiantes, y otros centros a menudo derivan a pacientes de alto riesgo allí. De hecho, Duke se clasifica constantemente entre los mejores centros de trasplante de hígado en los EE. UU. por el Registro Científico de Receptores de Trasplante.

El Dr. Berg atribuye el éxito de Duke en trasplantes de hígado a su alto nivel de colaboración entre profesionales expertos. "Colectivamente, contamos con más de 100 años de experiencia", comentó. Todo el equipo colabora para tomar las mejores decisiones para cada paciente.

El equipo también trabaja para avanzar en la ciencia del trasplante. Por ejemplo, el hígado del donante que recibió Stewart se preservó y transportó utilizando una técnica innovadora que mantiene la sangre y los nutrientes circulando en el órgano y lo mantiene a una temperatura óptima. Duke es uno de varios centros de trasplante que están evaluando este enfoque, que podría aumentar la cantidad de hígados disponibles para trasplante, como parte de un estudio clínico.

La experiencia del equipo de trasplante de Duke ha dado resultados positivos para Stewart, y se encuentra bien. Camina aproximadamente una milla y media al día y tiene muchas ganas de volver a levantar pesas. Sobre todo, siente felicidad por tener un futuro.

"Gracias a Duke, tengo una nueva oportunidad para vivir plenamente", expresó.