Vivimos en un entorno donde el plástico está en las fibras de nuestra ropa, el aire que respiramos, los alimentos que consumimos, el chicle que masticamos y el agua que bebemos. Millones de partículas de plástico son ingeridas por personas cada año. ¿Qué significa eso para nuestra salud y el medio ambiente?
Como parte de nuestra serie de videos Conversaciones sobre el cáncer, Diane Reidy-Lagunes, MD, especialista en oncología médica de Duke Health, conversa con Jason Somarelli, PhD, profesor asistente de medicina en la Universidad de Duke School of Medicine e investigador del Duke Cancer Institute que estudia los efectos de los microplásticos. Aquí, abordamos los riesgos potenciales de enfermedades y lo que podemos hacer para protegernos y proteger a las generaciones futuras.
¿Cuán grande es el problema del plástico?
El plástico pronto podría convertirse en la sustancia más ubicua fabricada por el ser humano en el planeta. Si observa a su alrededor en sus hogares, sus oficinas, verá que está en todas partes. Ingerimos millones de estas partículas cada año.
La producción de plástico está en aumento. No estamos mitigando el problema, lo estamos acelerando. Según un informe del 2025 de Pew Charitable Trusts, para el año 2040, la cantidad de contaminación plástica en el medio ambiente aumentará al equivalente de verter un camión de basura lleno de desechos plásticos cada segundo.
¿Qué queremos decir cuando hablamos de plástico?
El plástico es un término general para los polímeros, bloques de construcción que forman la materia sólida, pero también incluye los diez mil productos químicos añadidos (aditivos), como tintes y productos químicos que, por ejemplo, dan a los plásticos propiedades ignífugas, así como las cosas en el medio ambiente que se adhieren al plástico.
¿Qué ha demostrado la investigación sobre la relación entre el plástico y la salud?
Los investigadores todavía están tratando de entender qué tipos de plástico y qué sustancias químicas de los plásticos son más dañinas.
Los estudios han encontrado partículas de plástico en todas las partes del cuerpo donde se ha buscado, incluidos los tejidos, la sangre, la leche materna, las placentas, el cerebro y el corazón. La cantidad de plástico en el corazón se ha correlacionado con infartos y otros eventos coronarios.
También hay evidencia de exposición en el lugar de trabajo. Los estudios muestran que las personas que trabajan en lugares donde se fabrica plástico tienen tasas más altas de muchos de estos cánceres.
Un estudio de Duke mostró que los niveles de plástico en el cerebro han aumentado significativamente desde 2016, y esto podría estar relacionado con la demencia.
En estudios con animales, los científicos observan una enfermedad similar a la de Parkinson e inflamación intestinal.
Necesitamos reimaginar cómo usamos el plástico y lo que se incluye en él, porque no sabíamos que estaríamos comiendo tanto.
¿Qué se sabe sobre la relación entre microplásticos y el cáncer?
Los estudios en peces han demostrado que la ingestión de microplásticos causa inflamación, cambios en sus microbiomas intestinales y un aumento en los cánceres de hígado. Pero el problema también está en los aditivos: los químicos en el plástico. Nuestro trabajo en Duke encontró más de 150 carcinógenos conocidos en plástico. No se sabe si las dosis de estos aditivos a las que usted está expuesto cada año están causando cáncer, pero parece que podrían hacerlo:
- Altere el equilibrio hormonal.
- Causan inflamación, un entorno en el cual el cáncer puede crecer y prosperar.
- Suprima la función inmunitaria.
Se necesita más investigación.
Sabemos que hay un aumento alarmante de cánceres gastrointestinales en la población joven de pacientes. ¿Aumenta la exposición a microplásticos el riesgo de cáncer en esta población?
No se ha comprobado, pero estamos observando un aumento en los cánceres colorrectales al mismo tiempo que aumenta la producción de plástico. Todos los días, comemos plástico y el sistema inmunológico lo reconoce como extraño y envía señales que causan una respuesta inflamatoria. Eso se convierte en un entorno en el intestino para que una célula de cáncer comience a dividirse. Puede que no cause el origen del cáncer, pero probablemente aumente el riesgo de que el cáncer crezca al crear el entorno inflamado necesario para que el cáncer prospere.
El equipo de Duke está trabajando para encontrar respuestas.
¿Qué se está haciendo para entender si el plástico está causando problemas o si es otra cosa?
Nuestro equipo en Duke está realizando estudios minuciosos en el laboratorio para desentrañar las diferentes variables: el tipo de plástico, los límites de tamaño, qué polímeros y qué productos químicos son más perjudiciales, para comprender su impacto.
También hemos formado el Grupo de trabajo sobre contaminación por plásticos de Duke, que aborda esta crisis desde todas las facetas de la sociedad, desde la investigación hasta las políticas y la acción comunitaria. Nuestro trabajo incluye alianzas con agencias gubernamentales para cambiar políticas y con grupos comunitarios, de modo que todas las personas participen en la comprensión y el aprendizaje de cómo combatir este problema.
¿Qué pueden hacer las personas para reducir su exposición personal a los microplásticos?
Es casi imposible evitar el plástico por completo, pero hay pequeños pasos que usted puede dar para reducir la cantidad de plástico que ingiere.
- Infórmese. Ese es el objetivo de esta conversación.
- Tome pequeños pasos para eliminar el plástico en su hogar y entorno.
- No beba de botellas de plástico y evite utensilios de cocina de plástico.
- Elija alternativas más seguras como la silicona, que es un plástico pero no se degrada en microplásticos.
- Utilice recipientes de vidrio para almacenar y tablas de cortar.
- Prefiera bolsas de papel en lugar de plástico o utilice bolsas reutilizables.
- Busque "plastic-free" en Google para encontrar empresas que ofrezcan productos sin plástico.
- Si usted elige usar plástico, reutilice y recicle para evitar crear más basura.
Como personas consumidoras, tenemos un poder colectivo. Debemos intentar usar nuestro poder para alentar a las empresas a producir materiales seguros y sostenibles.
Vea más recomendaciones sobre cómo reducir el uso de plástico.
¿Importa lo que hacemos si no hay manera de escapar de los plásticos que están por todas partes?
Ingerir plástico no significa que usted tendrá enfermedad cardíaca, demencia o cáncer, pero aumenta su riesgo. Tomar medidas para reducir la cantidad de plástico que ingiere y que hay en su entorno puede marcar la diferencia.
De manera similar, los pequeños pasos pueden marcar una gran diferencia en la reducción de la contaminación plástica en el medio ambiente y en hacer del mundo un lugar más seguro para las generaciones futuras.
