Una compleja cirugía de cuello para el cáncer medular de tiroides devuelve la salud y la esperanza

Mac McCorkle, de Durham, no podía entender por qué se sentía tan agotado durante las reuniones o después de jugar al tenis en el otoño de 2010. Tenía episodios graves de diarrea, pero pensaba que eran un signo del síndrome del intestino irritable.

"Me sentía increíblemente cansada, vieja y golpeada", dijo McCorkle, ahora de 60 años y profesora que dirige el programa de maestría en la Escuela de Políticas Públicas de Duke-Sanford. 

A principios de 2012, McCorkle fue a ver a un gastroenterólogo que notó una hinchazón en su cuello. "No había notado nada, pero el médico me dijo: '¿Tienes problemas para atarte una corbata?' Me mandó a ver al doctor Esclamado. A la semana siguiente, McCorkle se enteró de que tenía cáncer de tiroides medular.

El cáncer de tiroides medular comprende menos del 10 por ciento de los cánceres de tiroides. Comienza en células que liberan una proteína llamada calcitonina en el torrente sanguíneo. Los niveles anormalmente altos de calcitonina causan diarrea, que puede confundirse con un signo del síndrome del intestino irritable, explicó el Dr. Ramon Esclamado, MD, especialista en cirugía de cabeza y cuello en Duke. "Es bastante raro que el cáncer de tiroides medular sea lo primero que se me ocurra..

"Recibir un diagnóstico de cáncer avanzado un lunes por la mañana después de jugar tres sets de tenis el domingo por la tarde fue sorprendente", dijo McCorkle. Pero la confianza serena de Ray me brindó la esperanza que necesitaba.

Vea a McCorkle hablar sobre su experiencia con un tipo raro de cáncer. 

Los bultos en el cuello que no desaparecen en un plazo de dos semanas no deben ser ignorados. "La gente tiende a pensar que no hay que preocuparse si se tiene un bulto en el cuello y no presenta síntomas", dijo Esclamado, jefe de la división de cirugía de cabeza y cuello en Duke. Pero eso es exactamente lo que debería causar preocupación. El noventa por ciento de los bultos persistentes en el cuello de un adulto, especialmente si se encuentran solo de un lado, son algún tipo de tumor y deben ser evaluados por un especialista en cirugía de cabeza y cuello.

La inflamación del cuello de McCorkle se debía al tumor en la glándula tiroides, así como a los ganglios linfáticos agrandados en ambos lados del cuello. Tuvo la suerte de que fue hasta donde se había extendido su cáncer. Los niveles anormales de calcitonina suelen indicar que el cáncer se ha diseminado más allá de la tiroides y el cuello hacia otras partes del cuerpo. "Cuando los niveles de calcitonina son tan altos como los suyos, la literatura sugiere que el cáncer de tiroides medular no es curable y el tratamiento quirúrgico nunca puede reducir la calcitonina a cero", dijo Esclamado.

Esclamado realizó con cuidado la tiroidectomía de McCorkle, así como la extirpación de ganglios linfáticos a lo largo de la tráquea y el esófago que rodeaban la mayoría de las glándulas paratiroides.  El cáncer también se había diseminado a muchos ganglios linfáticos en ambos lados del cuello. El procedimiento complejo requiere un alto grado de habilidad y experiencia para navegar en el área y extirpar todo el cáncer de los ganglios linfáticos sin causar deformidades estéticas, entumecimiento permanente de la piel o lesiones en los nervios que controlan la voz, el habla, la deglución y el movimiento del hombro.

"El cirujano debe estar muy familiarizado no solo con la tiroidectomía, sino también con las diferentes variaciones de la disección del cuello que preservan estructuras importantes que no contienen ganglios linfáticos mientras extirpan todo el cáncer en el cuello", dijo Esclamado. Gracias a los avances quirúrgicos en el campo de la cirugía de cabeza y cuello, "a menudo podemos extirpar el cáncer y dejar al paciente con muy pocos, si es que hay, efectos secundarios de la cirugía..  Esto es importante no solo en el cáncer de tiroides medular, sino también en el cáncer de tiroides papilar, que es la forma más común de cáncer de tiroides y se propaga con frecuencia a los ganglios linfáticos del cuello.

Después de una breve estadía en el hospital, McCorkle se sometió a radiación después de la cirugía porque la diseminación del cáncer en los ganglios linfáticos era extensa. Volvió a golpear pelotas de tenis y a enseñar en el otoño de 2012. Ahora, más de tres años después de completar el tratamiento, los niveles de calcitonina de McCorkle siguen siendo indetectables.

"Dado que su calcitonina es cero, este es un excelente indicador de que está libre de cáncer", dijo Esclamado. "Su único efecto secundario es la necesidad de suplementos de calcio y vitamina D porque la única glándula paratiroides que le queda no produce suficiente hormona para mantener sus niveles de calcio en un rango normal. Siento agradecimiento de que le esté yendo bien.  

McCorkle también está agradecido. "Siento un agradecimiento profundo", dijo. "Mi calidad de vida ha mejorado muchísimo. Me siento mejor que hace cinco años, eso es seguro".

"Nunca se sabe lo que sucederá en el futuro, y técnicamente estoy en alto riesgo porque fue avanzado", añadió. "Pero pude haber esquivado una bala gracias al Dr. Esclamado. Es posible que algunos médicos no hayan sido tan agresivos como él.  Mi familia y yo tenemos dos palabras para describir a Ray, ¡nuestro héroe!"

La familia McCorkle expresó su agradecimiento con palabras y acciones a través de una generosa donación financiera al Fondo de Investigación de la División de Cirugía de Cabeza y Cuello y Ciencias de la Comunicación.