Durante casi 25 años, Juli Brockmann, de 58 años, tuvo un dolor facial debilitante que hizo que su vida, que alguna vez fue plena, se detuviera. Incluso con medicamentos potentes, el dolor de Brockmann la mantenía la mayor parte del tiempo en cama. En septiembre de 2025, a Brockmann le implantaron un estimulador de médula espinal en Duke Health. Calma las señales de dolor provenientes de los nervios faciales dañados que causan el dolor de Brockmann. Soy Juli otra vez", dijo. Puedo limpiar mi casa. Puedo sacar a pasear a mi perro. Puedo levantarme y ducharme. Nunca soñé que podría volver a ser esta persona otra vez.
La cirugía oral provocó daños en el nervio facial
Juli Brockmann estaba en la escuela secundaria cuando la cirugía oral dañó un nervio en el lado derecho de su cara, lo que provocó una parálisis facial unilateral. Años más tarde, Brockmann desarrolló un dolor agudo y punzante en el oído derecho que arruinó su vida. Se sentía como si un atizador de fuego caliente le apuñalara en la oreja, en el cerebro, y luego una explosión estallara dentro de su cabeza", describió Brockmann. O simplemente estaba caminando, y era como si un rayo me golpeara, y simplemente caía al suelo porque era muy intenso.
El dolor hacía que las tareas cotidianas fueran casi imposibles. Con el tiempo, Brockmann se alejó de sus seres queridos, tuvo que renunciar a un trabajo que amaba y se mudó más cerca de sus padres en High Point, NC, para que pudieran ayudar a cuidarle.
En busca de la esperanza
A lo largo de los años, Brockmann viajó a los principales hospitales de Nueva York, Ohio y Florida en busca de alivio. Los únicos tratamientos que lograron ayudar fueron los analgésicos fuertes, incluidos los opioides y la ketamina. Incluso esos eran poco más que una curita, lo que la hacía sentir tan cansada que dormía la mayor parte del día.
En mayo de 2025, Brockmann programó una cita con Blake Parente, un asistente médico en Duke Health. Se especializan en tratar el dolor neurológico con dispositivos de neuromodulación, que utilizan impulsos eléctricos para calmar las señales de dolor en el sistema nervioso. Parente le explicó a Brockmann que la cirugía tradicional probablemente no ayudaría con su tipo de dolor. Llamado "dolor facial atípico" o "dolor de desafección del trigémino", esta afección grave, crónica y poco frecuente es causada por un daño en el nervio que es responsable de la sensibilidad en el rostro.
Debido a que su nervio estaba tan dañado, Parente sugirió usar un estimulador de la médula espinal para enfocarse en un área del tronco encefálico llamada núcleo caudalis. Un estimulador de la médula espinal se usa con frecuencia para los dolor lumbar y de piernas, pero dado que esencialmente cambia la forma en que el cerebro interpreta las señales de dolor, queríamos ver si eso proporcionaría algo de alivio en el caso de Juli", dijo Parente.
La estimulación de la médula espinal trata el dolor desde su origen
Un estimulador de la médula espinal consta de un generador que funciona con batería y electrodos. El generador envía señales eléctricas que cambian el comportamiento de los nervios específicos y la forma en que el cerebro percibe sus señales. La efectividad del estimulador se prueba durante un período de prueba de una a dos semanas. Durante un procedimiento ambulatorio, los electrodos se colocan fuera de la cubierta de la médula espinal y debajo del hueso, y el generador se pega con cinta adhesiva a la espalda. Si el dispositivo resulta eficaz, se implantará quirúrgicamente todo el sistema bajo su piel durante un segundo procedimiento.
Vivir una vida sin dolor por primera vez en años
Cuando Brockmann regresó a Duke después de su juicio, reportó una mejoría monumental. ¡Estoy un 80% mejor! ¡He tenido una vida en las últimas dos semanas! Parente también notó la diferencia dramática. Estaba de pie, caminando. Todo su expresión cambió por completo.
Brockmann se sometió al procedimiento quirúrgico de implante en septiembre de 2025. Desde entonces, ha vuelto a hacer con entusiasmo las cosas que antes disfrutaba, como ir al cine, pasar tiempo con familia y amigos, y hacer ejercicio. Dice que siente un gran agradecimiento por la atención amable y compasiva que recibió en Duke. "Blake me hizo sentir como un ser humano real." Tan pronto como entraron en la habitación, se notaba que les importaba y que sabían por qué luchas estaba pasando", dijo. Ha cambiado muchísimo mi vida.
