Crear los mejores tratamientos para el cáncer de mama

Eliminar células cancerosas es sencillo cuando están expuestas a medicamentos de quimioterapia en un plato de laboratorio, explica la especialista en cáncer de mama Kimberly Blackwell, MD, a sus pacientes.

Pero es mucho más complicado eliminar células de cáncer que acechan en cuerpos humanos.

Las mismas propiedades de los medicamentos de quimioterapia que atacan eficazmente el cáncer también, desafortunadamente, atacan a células normales y sanas. Este enigma está en el corazón del mayor desafío que enfrentan los investigadores y clínicos del cáncer: encontrar una manera de administrar medicamentos para eliminar células cancerosas sin dañar células y tejidos sanos.

Ese objetivo parece haber sido logrado por un medicamento para cáncer de mama que el Dr. Blackwell estudió como investigador principal en un estudio clínico multinacional que ha generado gran entusiasmo entre otros investigadores y médicos. Fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para el tratamiento del cáncer de mama HER2 positivo en 2013. HER-2 positivo, que comprende hasta el 25 por ciento de pacientes con cáncer de mama.

Conocido comercialmente como Kadcyla, pero conocido durante los estudios clínicos como Trastuzumab emtansina o T-DM1 -- toma un poderoso anticuerpo (Herceptin) que es altamente efectivo en el tratamiento de tumores de cáncer de mama HER-2 positivos, y lo combina con un segundo agente potente de quimioterapia. Este enfoque garantiza que el segundo "golpe" de quimioterapia se administre específicamente a las células de cáncer HER-2 a las que se dirige Herceptin, y no a las células sanas circundantes.

En una reunión de investigadores de cáncer en junio 2012, el Dr. Blackwell anunció que el fármaco resultó en una mejora del 17 por ciento en la supervivencia general de pacientes a los dos años en comparación con la terapia estándar.

Por lo general, los pacientes deben pagar un precio por los beneficios que obtienen de los tratamientos de cáncer. Y los efectos secundarios que acompañan a la quimioterapia tradicional pueden ser extremadamente difíciles, lo que provoca una reducción en la cantidad de tratamiento que podemos ofrecer", dice el Dr. Blackwell. Esto es emocionante porque demuestra que vincular la quimioterapia a un anticuerpo [una proteína producida por el sistema inmunitario del cuerpo cuando detecta sustancias nocivas] funciona y, lo que es igualmente importante, no produce efectos secundarios como náuseas y pérdida de cabello.

Para la Dra. Blackwell, la emoción que rodea a la nueva herramienta potencial contra el cáncer de mama HER-2 positivo es gratificante. La Dra. Blackwell, líder o participante en algunas de las investigaciones más importantes de los últimos años sobre tratamientos de cáncer de mama, también es oncóloga en ejercicio y trabaja en una clínica llena de pacientes con cáncer de mama que buscan ayuda.

Ver a estos pacientes a diario ha generado en el Dr. Blackwell un sentido de urgencia para buscar mejores medicamentos para el cáncer.

"Es una enfermedad devastadora", dice. Más de 230,000 mujeres fueron diagnosticadas con cáncer de mama y 40,000 fallecieron a causa de la enfermedad el año pasado, según la American Cancer Society. El cáncer de mama HER-2 positivo, en el que la proteína HER-2 es abundante en las células cancerosas, es una forma particularmente agresiva de la enfermedad y representa aproximadamente una de cada cinco pacientes con cáncer de mama.

Los tratamientos como Herceptin han prolongado la vida de muchas personas. Y se están desarrollando nuevos tratamientos además de TDM-1. Justo antes de la aprobación de TDM-1, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó un medicamento llamado pertuzumab para el tratamiento del cáncer de mama metastásico HER-2 positivo en etapa tardía.

"Es un momento emocionante en el tratamiento del cáncer de mama, pero debemos hacerlo mejor", dice el Dr. Blackwell. Me gustaría ver el día en que ya no se utilice quimioterapia en absoluto.

Pacientes como Molly Montgomery Hudson están completamente de acuerdo. Hudson se convirtió en paciente de la Dra. Blackwell cuando su cáncer inflamatorio de mama se diseminó y su oncólogo local en el área de Myrtle Beach, Carolina del Sur, le recomendó buscar atención avanzada en Duke.

Hudson nunca había participado en un estudio clínico, pero fue de los primeros en inscribirse en el estudio de TDM-1. Comenta que el medicamento fue menos agresivo que muchos de los otros regímenes de quimioterapia que recibió anteriormente.

"Tenía hemorragias nasales", dice, "pero no perdí el cabello ni las cejas".

Ese beneficio por sí mismo representa una gran ventaja, afirma el Dr. Blackwell. "Todo es difícil cuando se trata de cáncer, pero la carga adicional de perder el cabello durante la quimioterapia puede afectar significativamente su estado de ánimo", dice el Dr. Blackwell. "Fue asombroso ver a personas recibir TDM-1 y no perder el cabello..

Hudson, quien ha estado luchando contra cáncer de mama desde 2008, se casó en mayo 2012 y disfruta cada día como un regalo. Con visitas semanales a la clínica del Dr. Blackwell en Durham, Hudson expresa que no dudaría en ofrecerse como voluntaria para otro estudio clínico.

"Si fuera nuevo y lo estuvieran probando para ayudar a curar, definitivamente lo intentaría", dice. Hola, estoy aquí para recibir tratamiento.

Con miles de pacientes inscritos en estudios de investigación del cáncer en Duke, parece que muchos sienten lo mismo que Hudson. "Duke ofrece una amplia gama de estudios clínicos que están evaluando las últimas estrategias de tratamiento para muchos tipos de cáncer", dice el Dr. Blackwell. Esta es una gran ventaja para la población atendida.

En 2013, la Dra. Blackwell fue incluida en la lista de las 100 personas más influyentes del mundo de la revista TIME por sus contribuciones a los tratamientos contra el cáncer de mama.