Todos tenemos células dañadas, y nuestro cuerpo cuenta con sistemas robustos e integrados para detectar y destruir células dañadas o mutadas antes de que se conviertan en tumores. Las vacunas contra el cáncer promueven esa respuesta y estimulan el sistema inmunológico para atacar y destruir las células cancerosas.
Como parte de nuestra serie de videos Conversaciones sobre el CÁNCER, Dra. Diane Reidy Lagunes, especialista en oncología médica de Duke Health, conversa con Dr. Zachary Hartman, investigador del Duke Cancer Institute, sobre las vacunas contra el CÁNCER, qué son, cómo funcionan y qué hay en el horizonte.
La mayoría de las personas están familiarizadas con las vacunas para la gripe o la neumonía. ¿Qué son las vacunas contra el cáncer?
Las vacunas que protegen contra enfermedades infecciosas como la gripe o la neumonía se elaboran comúnmente a partir de una forma atenuada del virus que se inyecta en el cuerpo. Esto provoca una respuesta inmune que contribuye a generar anticuerpos y células T que identifican y eliminan el virus.
Las vacunas contra el cáncer funcionan de manera similar. Una inyección en el brazo emplea el mismo principio para instruir al cuerpo a atacar células cancerosas. Normalmente, se inyecta un virus o proteína modificada con propiedades de estimulación inmunitaria para provocar una respuesta inmunitaria contra proteínas específicas expresadas en células con cáncer. Esto permite la generación de anticuerpos y células T para identificar y eliminar células cancerosas.
¿Las vacunas contra el cáncer previenen o tratan el cáncer, o ambas?
Realizan ambas actividades y existen varios tipos de vacunas contra el cáncer.
Algunas vacunas pueden prevenir el cáncer al dirigirse a infecciones virales que se conocen por causar cáncer. Cuando el virus ingresa al cuerpo, contiene una proteína en su superficie llamada antígeno. La vacuna ayuda a los glóbulos blancos del cuerpo a identificar y eliminar los antígenos.
La vacuna contra el VPH y la vacuna contra la hepatitis B son dos ejemplos que han sido aprobados por la FDA. Actúan estimulando la inmunidad contra diversos virus que pueden causar o contribuir al cáncer.
También se están desarrollando vacunas contra el cáncer para dirigirse a genes o mutaciones específicos, como la mutación BRCA, y potencialmente prevenir el cáncer. Otro ejemplo de una mutación específica es Nous-209, que estimula la inmunidad contra las proteínas mutadas de 209 que ocurren con frecuencia en personas con síndrome de Lynch (un trastorno genético que puede dar lugar a algunos cánceres).
Las vacunas también pueden tratar el cáncer al educar y estimular al sistema inmunitario para que ataque las células cancerosas en personas que ya padecen cáncer. La gran recompensa radica en provocar una respuesta inmunitaria que impida que las células cancerosas regresen y se propaguen.
Se han aprobado tres vacunas para el tratamiento del cáncer:
- La vacuna BCG ha sido utilizada para tratar el cáncer de vejiga desde el 1990.
- La vacuna sipuleucel-T (PROVENGE) fue aprobada en 2010 para tratar el cáncer de próstata. Se trata de una "vacuna personalizada" porque se basa en células inmunitarias extraídas de la sangre de un paciente. Se envían a un laboratorio donde se mezclan con proteínas que tienen como objetivo las células cancerosas. La sangre se inyecta de nuevo en el cuerpo para ayudar a combatir el cáncer.
- La vacuna T-vec fue aprobada en 2015 para tratar el melanoma metastásico avanzado. Se inyecta directamente en el tumor y funciona creando copias de sí mismo, las cuales destruyen las células cancerosas.
¿Por qué es más difícil desarrollar vacunas contra el cáncer que contra virus de enfermedades infecciosas?
La dificultad proviene de los objetivos que utilizan las vacunas. Las vacunas entrenan el sistema inmunológico del cuerpo para que se dirija a proteínas específicas. En el caso de las vacunas contra enfermedades infecciosas, hay proteínas virales que se ven muy diferentes para el organismo, por lo que es mucho más fácil generar una respuesta inmune específica. Por el contrario, las células cancerosas se asemejan mucho a las células normales, por lo que hay menos dianas y es más difícil estimular una respuesta inmunitaria contra ellas.
Además, los microambientes inmunosupresores avanzados creados por los tumores han evolucionado para obstaculizar la inmunidad, lo que dificulta lograr respuestas anti-tumorales potentes.
Si tiene cánceres en etapa temprana, a menudo su sistema inmunológico los eliminará durante la vigilancia constante de su cuerpo. Estamos tratando de promover la misma respuesta inmunitaria con una vacuna.
¿Cómo interactúan las vacunas contra el cáncer con tratamientos como la quimioterapia o la inmunoterapia?
Ustedes pueden complementar la inmunoterapia y la quimioterapia.
En el pasado, los médicos evitaban el uso de vacunas con quimioterapia porque la quimioterapia puede matar células cancerosas que se dividen rápidamente e inhibir la expansión de células inmunitarias. Desde entonces, hemos aprendido que muchos tipos de quimioterapia pueden provocar un tipo de muerte celular que puede activar la inmunidad.
Ahora se están realizando esfuerzos para comprender mejor cómo se pueden utilizar estas terapias con las vacunas contra el cáncer. Además, muchos ensayos clínicos con vacunas emplean un tipo de inmunoterapia llamada "inhibición de puntos de control inmunológico". Estas terapias eliminan los frenos de la inmunidad y pueden utilizarse con vacunas para dirigir y estimular la inmunidad contra los tumores.
¿Cuáles son los riesgos o efectos secundarios asociados con las vacunas contra el cáncer?
Los efectos secundarios como escalofríos, fiebre y dolor en el lugar de la inyección ocurren con vacunas contra el cáncer, al igual que con las vacunas para prevenir enfermedades infecciosas como la gripe o la neumonía. Estos efectos secundarios son mínimos en comparación con los efectos secundarios asociados con otras terapias dirigidas y quimioterapias. Esta es una gran razón para tener optimismo respecto al uso ampliado de las vacunas contra el cáncer.
Debido a que las células cancerosas no son extrañas, sino que son células del cuerpo, las vacunas contra el cáncer deben iniciar una respuesta del sistema inmunitario correctamente dirigida. Queremos que las vacunas ataquen las células cancerosas y no las células sanas. Una respuesta inmunitaria mal dirigida puede ser otro efecto secundario.
También puede producirse inflamación y daño a los órganos, pero esto depende de la salud del paciente, así como de otros tratamientos de cáncer que usted esté recibiendo.
¿Cuál es la situación del acceso a las vacunas contra el cáncer en la actualidad?
Aparte de las vacunas contra el cáncer que ya están aprobadas, la mayoría de las vacunas contra el cáncer se están estudiando en ensayos clínicos. Algunos de esos ensayos están en curso en Duke y nuevos comenzarán pronto. Para encontrar un estudio clínico para su tipo de cáncer, diríjase a clinicaltrials.gov, e ingrese su cáncer junto con la vacuna. Incluirá una lista de estudios clínicos disponibles para los que usted puede ser elegible. Cuantos más pacientes inscribamos en estos ensayos, más rápido podremos conseguir que se aprueben estas terapias.
¿Las vacunas contra el cáncer cambiarán la forma en que se previene o se trata el cáncer en el futuro?
Depende del tipo de cáncer. Es muy probable que se desarrollen vacunas que se usen en combinación con otras terapias. También es posible que se desarrollen vacunas que puedan prevenir o reducir la incidencia de algunos tipos de cáncer.
