Pequeño implante alivia dolor en dedo gordo del pie.

A Nichelle Perry le gusta mantenerse activa. "Hago ejercicio al menos cuatro veces a la semana", comentó. Hago ejercicio de spinning dos días y dos días de kettlebell o muscle pump. La especialista en formación médica (residente) de Durham y su esposo andan en bicicleta, caminan y asisten a las actividades deportivas de sus dos hijos.

Todo ese movimiento casi se detuvo cuando Perry comenzó a sufrir dolor articular en el dedo gordo del pie derecho. Era un dolor familiar: Perry se sometió a cirugía en 2007 por artritis en el dedo gordo del pie izquierdo. Pero esta vez, la condición estaba peor. El cartílago -- tejido protector entre los huesos -- se había desgastado. La fricción de hueso contra hueso había generado espolones óseos dolorosos.

Los ejercicios de plancha son dolorosos, tocarme el dedo gordo del pie duele. Si saltaba en la dirección equivocada, lo torcería", dijo Perry. Y a veces, simplemente estar de pie o caminar resultaba doloroso.

Luego surgió el problema del calzado. Cualquier presión en el dedo gordo del pie irrita la zona del espolón óseo. Había dos pares de zapatos que podía usar este verano, y eran sandalias que compré específicamente porque ni siquiera tocaban el dedo gordo del pie.

Se acercaba un clima más fresco. Perry necesitaba alivio del dolor y la capacidad de usar zapatos cerrados.

Los cirujanos ortopedia de Duke han estado ayudando a Perry a manejar la artritis de la articulación del dedo gordo del pie (llamada hallux rigidus) durante bastante tiempo. Habían probado opciones como cremas y ungüentos antiinflamatorios, medicamentos antiinflamatorios, plantillas rígidas e inyecciones de esteroides. Progresó bien durante un tiempo, con un dolor tolerable, pero, como toda artritis, eventualmente llega al punto en que se ve afectada la calidad de vida. Necesitaba cirugía para mejorar su calidad de vida.

Hasta hace poco, la única opción quirúrgica a largo plazo y fiable era la fusión del dedo gordo del pie, que lo inmoviliza. Ha sido el estándar de oro en el tratamiento durante décadas, y los pacientes obtienen un considerable alivio del dolor.

La desventaja es que se pierde el movimiento en la articulación. Aunque los pacientes pueden correr y saltar, algunas actividades, como ciertas posturas de yoga y pilates, o levantarse de puntillas para alcanzar estantes altos en los gabinetes, pueden ser desafiantes. El uso de ciertos zapatos, especialmente tacones altos, puede ser problemático.  

Las prótesis metálicas para la articulación del dedo gordo del pie no mostraron buenos resultados en estudios a largo plazo. Y si esos fallan, es posible que no quede suficiente hueso para un procedimiento de fusión.

Perry quería evitar las limitaciones de la fusión, por lo que vivió con el dolor el mayor tiempo posible. Hasta que, dijo, "no podía hacer las cosas que me gustaban.. Cuando comenzó a interferir con mi estilo de vida, pensé: 'Es hora'.

Cuando Perry finalmente estuvo lista, los cirujanos de Duke tenían buenas noticias para ella. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó recientemente un implante de cartílago artificial para el dedo del pie. Está fabricado con el mismo material que lentes de contacto y se comercializa bajo la marca Cartiva.

El implante actúa como un cojín o un amortiguador entre los dos huesos. Estudios recientes han demostrado que los pacientes que reciben el implante sienten un alivio del dolor similar al de quienes se someten a una fusión de la articulación del dedo gordo del pie, con la ventaja de que mantienen el movimiento de la articulación. No proporciona un rango completo de movimiento, pero es mejor que tener el dedo del pie bloqueado en su posición.

El procedimiento se realiza de manera ambulatoria y tiene un tiempo de recuperación más breve que la fusión. Si, por alguna razón, no brinda el alivio necesario, la fusión sigue siendo una opción. Debido a que no implica la extracción de hueso, si es necesario, siempre se puede convertir en una fusión sin mucha dificultad.

Perry se mostró entusiasmado al conocer la nueva opción de tratamiento. "Ya que tuve la oportunidad, ¿por qué no hacer que al menos intenten preservar el movimiento en el dedo gordo del pie?", dijo.

Perry se sometió al procedimiento en septiembre 2016. "Fue muy rápido", dijo. Realmente no he notado nada, y todavía no noto que el cartílago artificial esté allí. Durante las primeras cuatro semanas después de recibir el implante, Perry utilizó una bota especial para proteger el pie. A las seis semanas, ya podía usar ciertos tipos de calzado y había regresado a hacer ejercicio físico.

Perry, que se describe como amante de los zapatos, expresó confianza en que regresará a su estilo de vida activo en poco tiempo. En cuanto a lo que espera: "Usar botas bonitas", comentó. De hecho, recientemente había estado de compras y observó un par. Me los probé. No estaba preparado para ellos, pero los compré. Estoy muy emocionado.