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Una nueva terapia ofrece una segunda oportunidad de vida a las personas con melanoma
Teresa Byrd casi pierde la esperanza después de ser diagnosticada con melanoma en etapa 4. Después de participar en un estudio clínico sobre una nueva clase de medicamentos que recibió la aprobación de la FDA en diciembre 2014, su pronóstico ahora es optimista. "Le está yendo bien", dice especialista en melanoma, April Salama, MD. Siente mucha esperanza.
Un lunar sospechoso indica melanoma
El cabello rojo y la piel clara de Teresa Byrd aumentan su riesgo de cáncer de piel. Sin embargo, la profesional en enfermería de 52 años no le dio mucha importancia al lunar negro que apareció en la parte inferior de su pierna derecha hasta que los médicos donde trabajaba le recomendaron que se lo revisara. Una biopsia confirmó que tenía melanoma.
El melanoma es un cáncer de las células que producen el pigmento marrón llamado melanina, que es responsable del color de la piel, explicó April Salama, MD, especialista en cáncer de Duke. Aunque es el menos común de cánceres de piel, es el más grave. "Es fundamental que se detecte a tiempo y se trate de manera agresiva", dijo.
Siento agradecimiento por haber tenido una segunda oportunidad en la vida.
La quimioterapia no funcionó
Los médicos cercanos a la casa de Byrd en Midland, NC, extirparon el lunar y el área circundante, sin embargo, ese lunar fue solo el comienzo. Al cabo de dos años, aparecieron más bultos en su pierna. Byrd fue derivada a Duke, después de que los médicos descubrieran que el melanoma se había extendido a sus ganglios linfáticos, que fueron extirpados. "Volvió a la etapa 3", dijo Byrd. "Me rompió el corazón".
Las opciones de tratamiento para el melanoma son algo limitadas después de la cirugía. El melanoma es resistente a la quimioterapia y a la radiación. La inmunoterapia, como el interferón, estimula al cuerpo para atacar las células cancerosas. Pero la tasa de éxito es baja y los efectos secundarios incluyen agotamiento, síntomas similares a los de la gripe y depresión.
"Al principio rechacé tratamiento porque pensé: 'No voy a pasar por esos horribles efectos secundarios si solo hay un 10 por ciento de probabilidades de que me ayude de todos modos'", dijo Byrd.
Cambió de opinión cuando el melanoma regresó. Después de que el interferón falló, el siguiente paso fue un tratamiento llamado quimioterapia regional. Un torniquete en la parte superior de la pierna impidió que las dosis concentradas de quimioterapia llegaran al resto de su cuerpo. Si bien ese procedimiento puede beneficiar a algunas personas, no funcionó para Byrd. Se sometió a otra versión de quimioterapia regional en la que los medicamentos se administraron durante períodos de tiempo más largos a través de catéteres en su abdomen.
En ese momento, Byrd apenas podía caminar. "Tuve que someterme a un reemplazo de cadera. El cáncer se había extendido a mi hígado, pulmones y cerebro. Era la etapa 4".
Punto de inflexión en un ensayo clínico
Byrd no estaba dispuesto a darse por vencido. "Tuve que luchar por mis hijos", dijo la madre de cuatro hijos. "No sabía si vería a mi hijo graduarse. La gente te da consejos. Te dicen que hagas esto y aquello, pero al final tienes que seguir tu instinto. Confiaba en los médicos de Duke. El Dr. Salama no se detuvo. Me sugirió un estudio clínico y, afortunadamente, yo era candidato".
Salama fue el investigador principal de un estudio clínico que estudió el nivolumab, que forma parte de una nueva clase de fármacos denominados inhibidores de puntos de control.
"El fármaco bloquea lo que consideramos un punto de control o freno de PD-1 en el sistema inmunitario", explicó Salama. La PD-1 es una proteína que ayuda a las células del melanoma a evadir el sistema inmunitario. "Quitar el freno permite que las propias células del cuerpo se reactiven y ataquen a los tumores melanoma", dijo Salama.
El ensayo fue decisivo para la aprobación de la terapia por parte de la FDA en diciembre de 2014. Todavía se están realizando estudios adicionales a medida que los médicos, incluido Salama, buscan refinar la duración y la dosis adecuadas del medicamento para cada paciente, y determinar si también funciona para otros tipos de cáncer. Ahora está aprobada para tratar los cánceres colorrectal y de pulmón.
El futuro es optimista
Dieciocho meses después de completar el tratamiento en el estudio clínico, Byrd está bien. "Ha tenido una buena respuesta y queda poca evidencia de cáncer activo", dijo Salama. "Estamos muy esperanzados y optimistas sobre su pronóstico".
Byrd estuvo de acuerdo. "No quiero que la gente piense que el melanoma es una sentencia de muerte. Mis dos hijos mayores ya han crecido y están casados. Mi hijo menor acaba de obtener su licencia de conducir. No sabía si podía ver eso. Regresaré pronto al trabajo. Siento agradecimiento por haber tenido una segunda oportunidad en la vida.
