¿Es una infección bacteriana o un virus?

Todos los días, los padres llevan a sus hijos a la especialista en pediatría para que les ayude a determinar si su hijo enfermo tiene "solo un resfriado" o algo más.

Los resfriados infantiles resultan en 22 millones de días de escuela perdidos y 20 millones de días de trabajo perdidos por parte de los padres cada año. En la mayoría de los casos, se trata de la variedad de virus "solo un resfriado". Sin embargo, también sabemos que pueden desarrollarse otras infecciones menos comunes en nuestros hijos, y estas deben ser evaluadas por el especialista en pediatría para determinar si se requieren antibióticos.

Las infecciones virales comunes, como la infección de las vías respiratorias superiores, generalmente se pueden detectar por secreción nasal, tos, fiebre baja, dolor de garganta y dificultad para dormir. Ningún antibiótico ni medicamento antiviral puede acelerar la recuperación del resfriado.

Es importante señalar que, en comparación con adultos, las infecciones de las vías respiratorias altas en la infancia pueden durar más tiempo (hasta 14 días) y ocurrir con mayor frecuencia (un promedio de seis a ocho por año).

La influenza es una enfermedad viral que puede causar muchos de los mismos síntomas, pero también suele ir acompañada de intensos dolores corporales y fiebre elevada. A diferencia de las infecciones de las vías respiratorias altas, la duración de la gripe, si se detecta dentro de las primeras 48 horas de la enfermedad, puede acortarse con medicamento antiviral.

Una dosis de vacuna contra la gripe (o dos dosis con un mes de diferencia en el niño pequeño que recibe la vacuna contra la gripe por primera vez) administrada al inicio de cada "temporada de gripe" puede ayudar a prevenir infecciones por gripe.

En algunos casos, nos preocupa más que la infección pueda ser causada por una infección bacteriana. Las infecciones bacterianas pueden ser el resultado de una "infección secundaria" (lo que significa que el virus inició el proceso, pero una bacteria le siguió) cuando:

• Los síntomas persisten más de los 10-14 días que suele durar un virus.
• La fiebre es más alta de lo que se podría esperar de un virus.
• La fiebre empeora unos días después del inicio de la enfermedad en lugar de mejorar.

La sinusitis, infecciones del oído y neumonías son ejemplos comunes de infecciones secundarias. Por ejemplo, una secreción nasal que persiste más de 10 a 14 días puede ser una infección sinusal que se trataría mejor con un antibiótico. El dolor de oído y la fiebre de nueva aparición después de varios días de goteo nasal probablemente sean una infección del oído. Según la edad de su hijo, estas infecciones pueden o no requerir un antibiótico.

La neumonía puede detectarse por tos persistente, dolor abdominal o dificultad para respirar. El médico puede diagnosticar neumonía mediante examen físico o puede solicitar una radiografía de tórax.

Otras enfermedades bacterianas que nos preocupan incluyen infecciones del tracto urinario (ITU), que pueden ser difíciles de detectar y causar daño renal si no se tratan. Si su hijo tiene fiebre sin una gran fuente de infección, es probable que el médico quiera revisar la orina. Las infecciones urinarias son más comunes en niñas pequeñas y en bebés menores de un año que no han sido circuncidados.

Las preocupaciones más serias son enfermedades bacterianas como sepsis (bacterias en la sangre) y meningitis bacteriana (infección bacteriana en el revestimiento del cerebro y la médula espinal). Nos preocupa la meningitis en niños mayores con rigidez en el cuello o cambios en el estado mental. Es menos probable que los bebés puedan mostrar estos síntomas, y es más probable que se realicen más pruebas para asegurarse de que estas infecciones no formen parte de la enfermedad.

Recuerde que muchas de las vacunas que recibe el niño en los primeros años están destinadas a prevenir estas infecciones bacterianas graves.

Las pruebas que se realizan con frecuencia para ayudarnos con el diagnóstico de una infección bacteriana incluyen un hemograma completo y cultivos del líquido que nos preocupa. Esto puede incluir cultivo de sangre, cultivo de orina o cultivo espinal (que requiere punción lumbar).

Ya sea que la infección sea causada por un virus o una bacteria, debe vigilar a su hijo para detectar cualquiera de los siguientes signos y llevarlo a atención médica si se presentan:

• Deshidratación, demostrada por la disminución de la ingesta de líquidos; orinar menos de tres veces en 24 horas; o disminución de lágrimas al llorar.
• Aumento del esfuerzo respiratorio, que incluye respiración rápida, dilatación de las fosas nasales, uso de músculos intercostales, abdominales o del cuello para respirar.
• Disminución notable de la actividad o de la capacidad de respuesta
• No hubo mejoría en un período de tres a cinco días.
• Todos los niños menores de tres meses de edad con fiebre

Los niños que están en contacto con otros niños tendrán infecciones más frecuentes. Pero recuerde que la mayoría de los niños en la actualidad (gracias a las vacunas que previenen la mayoría de las infecciones bacterianas secundarias graves) tendrán virus que solo requieren atención de apoyo.