¿Es una infección bacteriana o un virus?
Las infecciones bacterianas son causadas por bacterias, mientras que las infecciones virales son causadas por virus. Esa es la parte fácil. Diferenciar entre los dos requiere intervención médica, ya que pueden causar fiebre e irritabilidad. Y los tratamientos varían de manera significativa. La pediatra Betty Staples, MD, ofrece consejos sobre cómo diferenciar entre estos dos tipos de infección.
Todos los días, los padres llevan a sus hijos a la especialista en pediatría para que les ayude a determinar si su hijo enfermo tiene "solo un resfriado" o algo más.
Los resfriados infantiles resultan en 22 millones de días de escuela perdidos y 20 millones de días de trabajo perdidos por parte de los padres cada año. En la mayoría de los casos, se trata de la variedad de virus "solo un resfriado". Sin embargo, también sabemos que pueden desarrollarse otras infecciones menos comunes en nuestros hijos, y estas deben ser evaluadas por el especialista en pediatría para determinar si se requieren antibióticos.
Infecciones virales
Las infecciones virales comunes, como las infecciones de las vías respiratorias altas, generalmente se pueden detectar por secreción nasal, tos, fiebre baja, dolor de garganta y dificultad para dormir. Ningún antibiótico o medicamento antiviral puede acelerar la recuperación del resfriado.
Cabe destacar que, en comparación con los adultos, las infecciones de las vías respiratorias altas en los niños pueden durar más tiempo (hasta 14 días) y ocurrir con mayor frecuencia (un promedio de seis a ocho por año).
La influenza es una enfermedad viral que puede causar muchos de los mismos síntomas, pero también suele ir acompañada de intensos dolores corporales y fiebre alta. A diferencia de las infecciones de las vías respiratorias altas, la duración de la gripe, si se detecta dentro de las primeras 48 horas de la enfermedad, puede acortarse con medicamentos antivirales.
Una dosis de la vacuna contra la gripe (o dos dosis con un mes de diferencia en el niño pequeño que recibe la vacuna contra la gripe por primera vez) administrada al comienzo de cada "temporada de gripe" puede ayudar a prevenir las infecciones por gripe.
Infecciones bacterianas
En algunos casos, nos preocupa más que la infección pueda ser causada por una infección bacteriana. Las infecciones bacterianas pueden ser el resultado de una "infección secundaria" (lo que significa que el virus inició el proceso pero una bacteria le siguió) cuando:
- Los síntomas persisten más de los 10-14 días esperados que suele durar un virus
- La fiebre es más alta de lo que cabría esperar de un virus
- La fiebre empeora a los pocos días de la enfermedad en lugar de mejorar
La sinusitis, las infecciones del oído y las neumonías son ejemplos comunes de infecciones secundarias. Por ejemplo, una secreción nasal que persiste más de 10 a 14 días puede ser una infección de los senos paranasales que se trataría mejor con un antibiótico. El dolor de oído y la fiebre de nueva aparición después de varios días de goteo nasal probablemente sean una infección del oído. Dependiendo de la edad de su hijo, estas infecciones pueden requerir o no un antibiótico.
La neumonía puede detectarse por tos persistente, dolor de estómago o dificultad para respirar. Su médico puede diagnosticar la neumonía mediante un examen físico o puede solicitar una radiografía de tórax.
Otras enfermedades bacterianas que nos preocupan son las infecciones del tracto urinario (ITU), que pueden ser difíciles de detectar y pueden causar daño renal si no se tratan. Si su hijo tiene fiebre y no tiene una gran fuente de infección, es probable que su médico quiera revisar la orina. Las infecciones urinarias son más comunes en niñas pequeñas y en bebés menores de un año que no están circuncidados.
Los problemas más graves son las enfermedades bacterianas como la sepsis (bacterias en la sangre) y la meningitis bacteriana (infección bacteriana en el revestimiento del cerebro y la médula espinal). Nos preocupa la meningitis en niños mayores con rigidez en el cuello o cambios en el estado mental. Es menos probable que los bebés puedan mostrarnos estos síntomas, y es más probable que les hagamos más pruebas para asegurarnos de que estas infecciones no sean parte de la enfermedad.
Recuerde que muchas de las vacunas que su hijo recibe en los primeros años están destinadas a prevenir estas infecciones bacterianas graves.
Diagnóstico de una infección bacteriana
Las pruebas que se realizan con frecuencia para ayudarnos con el diagnóstico de una infección bacteriana incluyen un hemograma completo y cultivos de líquido que nos preocupan. Esto puede incluir un hemocultivo, un urocultivo o un cultivo espinal (que requiere una punción lumbar).
Ya sea que la infección resulte ser causada por un virus o una bacteria, debe vigilar a su hijo para detectar cualquiera de los siguientes signos y llevarlo a atención médica si se desarrollan:
- Deshidratación, demostrada por la disminución de la ingesta de líquidos; orinar menos de tres veces en 24 horas; o disminución de las lágrimas con el llanto
- Aumento del trabajo respiratorio, incluida la respiración rápida, ensanchamiento de las fosas nasales, uso de los músculos de las costillas, el estómago o el cuello para respirar
- Disminución marcada de la actividad o de la capacidad de respuesta
- No hubo mejoría en un período de tres a cinco días
- Todos los niños menores de tres meses con fiebre
Los niños que están cerca de otros niños tendrán infecciones más frecuentes. Pero recuerde que la mayoría de los niños en estos días (gracias a las vacunas que previenen la mayoría de las infecciones bacterianas secundarias graves) tendrán virus que solo reciben atención de apoyo.
