¿Por qué tanto revuelo en torno a los alimentos sin gluten?

Aunque no hay nada de malo en eliminar el gluten de la dieta, los médicos dicen que no hay razón para evitarlo, a menos que se sea una de las dos millones de personas que no pueden tolerar las proteínas.

"El gluten es malo para algunas personas, pero ciertamente no para todas", explica Michele Nacouzi, MD, médica de atención primaria en Duke Primary Care Brier Creek. "Así que, a menos que te hayan diagnosticado enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten, los productos sin gluten no necesariamente te darán un beneficio para la salud".

La celiaquía, que anteriormente se consideraba un trastorno infantil poco común, se diagnosticaba erróneamente con frecuencia y también se pasaba por alto con la misma regularidad. Hoy en día, los médicos están más atentos a los síntomas que pueden indicar la enfermedad celíaca, aunque estos sean vagos, y la diagnostican con frecuencia en niños y adultos.

"Ahora se estima que la enfermedad celíaca es cuatro veces más común que hace 50 años", comenta el Dr. Nacouzi. Y las pruebas diagnósticas más avanzadas podrían ser la razón por la que parece estar en aumento. Pero investigadores también creen que la forma en que se cultiva actualmente el trigo, la proliferación de alimentos procesados y el uso de gluten en medicamentos y vitaminas, pasta de dientes y bálsamos labiales, son responsables del aumento de casos.

El principal responsable de la enfermedad celíaca es el gluten, una proteína que se encuentra en productos a base de trigo, centeno y cebada. El gluten provoca una respuesta inmunitaria que dificulta la absorción de nutrientes esenciales por parte del cuerpo. En un cuerpo sano, las protuberancias largas en forma de dedos llamadas vellosidades recubren el intestino delgado y ayudan a la absorción de nutrientes en el torrente sanguíneo, explica Nancy McGreal, MD, gastroenteróloga pediátrica y de adultos del hospital de la Universidad de Duke. La respuesta inmunitaria desencadenada por el gluten daña las vellosidades e inflama la pared intestinal. "Los pacientes terminan en estado de desnutrición sin importar cuánto coman", comenta el Dr. McGreal. Experimentan anemia, así como deficiencias de vitamina D, vitamina B12 y folato.

Los genes desempeñan un papel importante en el desarrollo de enfermedad celíaca, pero las exposiciones ambientales también pueden contribuir. "La investigación está examinando si la exposición al gluten en la infancia predispone a desarrollar enfermedad celíaca más adelante en la vida", comenta el Dr. McGreal. Las infecciones intestinales en la infancia también pueden ser un factor. Las personas que tienen trastornos autoinmunes, como diabetes tipo 1 y síndrome de down, tienen un mayor riesgo. Investigadores están analizando si la lactancia materna puede ofrecer protección contra la enfermedad más adelante en la vida.

Alrededor del 6 por ciento de la población puede tener sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC), una condición que es menos grave que la enfermedad celíaca, y para la cual no existe una base genética ni pruebas para confirmar el diagnóstico. Los síntomas incluyen dolor abdominal y dolor de cabeza. Hay evidencia que sugiere que las dietas sin gluten pueden ofrecer alivio a quienes padecen SGNC.

La alergia al trigo, a menudo confundida con la enfermedad celíaca, es algo muy diferente, ya que es una respuesta del sistema inmunológico al gluten, a diferencia de una respuesta del sistema digestivo. La alergia al trigo es más común en los niños y se puede superar con la edad (a diferencia de la enfermedad celíaca). Los síntomas se asemejan a los de otras alergias alimentarias infantiles comunes: picazón, hinchazón, goteo nasal, ojos llorosos, malestar estomacal e incluso dificultad para respirar. Al igual que con todas las alergias alimentarias, el mejor tratamiento es evitar por completo los alimentos ofensivos.

La enfermedad celíaca puede causar una serie de problemas físicos que van desde irritabilidad, vómitos y retraso de la pubertad en los niños hasta dolor articular, depresión y ansiedad en los adultos. En algunas personas, la enfermedad permanece latente hasta que un evento como una cirugía, un embarazo, un parto, una infección viral o un estrés emocional severo desencadena un ataque sintomático.

Obtener un diagnóstico definitivo es importante, dice la Dra. McGreal, porque "esta es una afección que dura toda la vida. No tenemos cura".

La enfermedad celíaca no diagnosticada puede provocar afecciones de salud graves, como problemas de crecimiento en los niños, osteoporosis, infertilidad, convulsiones y, en casos raros, diversas formas de cáncer. Si los síntomas o los antecedentes familiares de un paciente llevan al médico a sospechar de la enfermedad celíaca, se utilizan análisis de sangre para detectar anticuerpos, que señalan su presencia. Una biopsia del intestino delgado confirma las pruebas de anticuerpos.

El único tratamiento para la enfermedad celíaca es una dieta sin gluten. Aprender a adoptarlo puede ser un reto para las personas recién diagnosticadas. Lesley Stanford, MS, RD, nutricionista pediátrica de Duke Children's Hospital, ayuda a los pacientes a superar los desafíos y los educa sobre lo que pueden y ya no pueden comer. "Esta no es la dieta más fácil de seguir", dice. "No puedes simplemente intentarlo. Tienes que planificar tus compras de comestibles y salir a comer. Una verdadera dieta libre de gluten es importante para las personas con enfermedad celíaca y requiere educación. Hay más que solo mirar las etiquetas para ver si algo contiene gluten. Las proteínas del gluten se pueden encontrar en otros aditivos".

Afortunadamente, los fabricantes de alimentos e incluso los restaurantes están respondiendo a la llamada. Los productos sin gluten se encuentran en abundancia, desde supermercados hasta grandes tiendas, y los restaurantes están incorporando opciones sin gluten en su oferta habitual y también en el menú infantil.

• Calambres abdominales, gases intestinales
• Distensión e hinchazón del estómago
• Diarrea crónica o estreñimiento (o ambos)
• Heces grasas
• Anemia inexplicable o debida a deficiencia de ácido fólico, vitamina B12 o hierro (o todas)
• Pérdida de peso inexplicable con gran apetito o aumento de peso Los bebés, niños pequeños y niños pequeños que tienen enfermedad celíaca a menudo pueden presentar retraso del crecimiento, vómitos, abdomen hinchado, cambios de comportamiento y retraso del crecimiento.

Fuentes: Fundación de la Enfermedad Celíaca, American Journal of Gastroenterology