Cáncer de tiroides: un tratamiento exitoso requiere experiencia

El tratamiento del cáncer de tiroides requiere cirugía delicada, y su tasa de recurrencia (que requiere más cirugía) puede ser alta. El cáncer de tiroides también parece ser mucho más común que antes: la incidencia de este cáncer ha aumentado un 240% en las últimas dos décadas. Nadie sabe exactamente por qué: factores ambientales, exposición a la radiación, dieta o algo diferente.

Trishia Hagerman-Payne, asistente médico en West Virginia, no es ajena a vivir con enfermedades, tanto en el ámbito profesional como personal. Ha enfrentado una serie de crisis de salud: endometriosis, síndrome de ovario poliquístico, cálculos renales, un trastorno del ritmo del corazón, un trastorno hemorrágico desconocido y la enfermedad de Graves. Pero Hagerman-Payne ha aprendido a afrontarlas todas con tranquilidad. "A pesar de todas mis afecciones, siempre lo he abordado de la siguiente manera: Dios me dio algo, no puedo quedarme en eso; sigo adelante", dice. Y a menudo conquista: aunque su endometriosis y su síndrome de ovario poliquístico deberían haber hecho imposible concebir, es madre orgullosa de un niño de tres años. "Es mi bebé milagroso", dice.

Alrededor de la Navidad hace unos años, Hagerman-Payne encontró un ganglio linfático agrandado debajo de la oreja. Mi oído seguía haciendo ruido, pero al principio no le presté atención. Pensé que eran alergias", dice. Soy una persona ocupada; tengo un hijo de tres años, trabajo constantemente y nunca me siento. Y cuando se trabaja en un campo médico, no se enferma. Así que continué.

Pero el nódulo no desapareció, incluso después de haber recibido cinco tratamientos con antibióticos para la faringitis estreptocócica y la neumonía. Así que se lo hizo revisar. Era cáncer de tiroides. Me realizaron una biopsia y un escáner en Johnson City, Tennessee, y dijeron que iluminé como las estrellas. Querían programar cirugía de inmediato con un cirujano local, pero dije que no. Hice que mi asistente en el trabajo reservase una cita en Duke de inmediato.

La tiroides se sitúa en la base de la garganta, una glándula con forma de mariposa que se encuentra justo encima de las clavículas. Libera hormonas que son esenciales para el metabolismo y la función de numerosos órganos. La disfunción tiroidea es muy común, especialmente entre mujeres, pero no suele ser un factor de riesgo para desarrollar cáncer. El factor de riesgo clave es desarrollar nódulos en la tiroides, similar a los de Hagerman-Payne.

El tratamiento principal para el cáncer de tiroides es cirugía para extirpar la glándula tiroides y cualquier tejido afectado alrededor de la tiroides, explica la especialista en cirugía endocrina de Duke, Sanziana Roman, MD. Cuanto mejor sea la cirugía inicial, mejores serán los resultados a largo plazo. El cáncer de tiroides se propaga con mucha frecuencia a los ganglios linfáticos cercanos, por lo que una parte importante de la cirugía es identificar y extirpar la mayor cantidad posible de cáncer, explica el Dr. Roman. El objetivo del cirujano es reducir la probabilidad de que se pase por alto el cáncer en este momento, para que sea menos probable que vuelva a crecer y se necesite otra cirugía más adelante. Pero no queremos realizar cirugía innecesaria o excesiva debido a las posibles complicaciones.

La cirugía es delicada debido a las estructuras finas e importantes cerca de la tiroides. Los nervios que controlan la función vocal lo atraviesan, y las glándulas paratiroides, cuatro glándulas delicadas del tamaño de una punta de borrador que son esenciales para regular los niveles de calcio en el organismo, flotan en su superficie. "Las posibilidades de complicaciones a largo plazo, como ronquera o desequilibrios en los niveles de calcio, son serias y pueden cambiar la vida", dice el Dr. Roman. Y también lo es la recurrencia del cáncer. Por lo tanto, realmente no queremos realizar ni demasiada ni muy poca cirugía.

La clave, dice el Dr. Roman, es encontrar cirujano con experiencia. Y realmente quiere decir que tiene mucha experiencia. "No hay un número mágico de cirugías que se puedan realizar para alcanzar un nivel de experiencia particular", dice el Dr. Roman. "Francamente, cuantas más cirugías de cáncer de tiroides realice, mejor será.. Y la experiencia no se trata solo de habilidades técnicas; también implica comprender el proceso de la enfermedad y ser capaz de juzgar qué cirugía será la más adecuada para un paciente en particular.

El Dr. Roman menciona que, siempre que sea posible, los cirujanos de Duke realizan tiroidectomías de acceso mínimo. Eso significa que utilizamos una incisión pequeña, de aproximadamente 3 a 3.5 centímetros, y colocamos la incisión en un pliegue natural del cuello. Somos muy cuidadosos con la forma en que cerramos la incisión, para que cicatrice de manera óptima y se integre y desaparezca a lo largo del año. A veces son necesarias incisiones más grandes si el cáncer es extenso o la tiroides está agrandada.

El cirujano de Duke Randall Scheri, MD, menciona que el mayor riesgo asociado a las tiroidectomías es para los nervios que controlan las cuerdas vocales. "En manos experimentadas, es muy raro que ocurran lesiones; el riesgo es de alrededor del 1% o menos", dice. Para cirujanos sin experiencia, el riesgo es mayor. Lo mismo ocurre con las glándulas paratiroides, que comparten el mismo suministro sanguíneo que la tiroides.

Añade la cirujana de Duke Julie Ann Sosa, MD, especialista en cáncer de tiroides: "El resultado de un paciente está directamente relacionado con la experiencia de su cirujano.. En Duke, tenemos tres cirujanos de muy alto volumen. Los tres cirujanos de cáncer de tiroides de Duke han realizado miles de estas cirugías cada uno, y su investigación sobre el cáncer de tiroides y los resultados de pacientes está impulsando el campo hacia adelante. De hecho, Sosa redacta las guías nacionales para el tratamiento del cáncer de tiroides.

El Dr. Scheri explica que Duke trata el cáncer de tiroides como una enfermedad multidisciplinaria, y por ello, un equipo de especialistas aporta una gran experiencia para ayudar a elegir la mejor cirugía para cada paciente. Utilizan ultrasonido para el mapeo del cuello y el perfil molecular con el fin de determinar la ubicación del cáncer y el tipo específico de tumor. "Los cirujanos solemos reunirnos para los casos difíciles, para intercambiar ideas o incluso para colaborar en el quirófano", dice la Dra. Scheri.

Un enfoque colaborativo fue especialmente importante en el caso de Hagerman-Payne. Debido a su complicada historia clínica, una cirugía ya compleja iba a ser aún más complicada. Su trastorno del ritmo del corazón limita los medicamentos que puede tomar, y su trastorno hemorrágico hace que cualquier cirugía sea una perspectiva más riesgosa de lo habitual. Y además de todo eso, su cáncer se había diseminado de manera extensa. "Tomamos una operación difícil y un caso complicado de cáncer y sumamos todas estas complejidades médicas", dice Sosa, "y realmente se necesitó un enfoque de equipo.. Trishia se reunió con el equipo completo de médicos de Duke, incluso con nuestros asesores genéticos.

La cirugía de Hagerman-Payne duró siete horas, pero se desarrolló de manera excelente, según Sosa. A pesar de su compleja historia clínica, no presentó complicaciones. "Tenía una visión positiva", dice Hagerman-Payne. El día de la cirugía estaba nervioso, pero tenía mucha fe y confianza en el Dr. Sosa. Sabía que sabía lo que hacía.

"Me ha ido excepcionalmente bien", continúa ella. Casi no sentí dolor y no tuve dificultad para moverme después. Estuvo sin trabajar durante dos semanas y  debido a que el cáncer se había propagado a los ganglios linfáticos, está participando en regímenes de tratamiento posoperatorios. "Mi familia ha sido mi apoyo", dice. Y mis colegas también, se convierten en una familia.

La cirugía dejó una cicatriz de 4.75 pulgadas, pero Hagerman-Payne menciona que es sutil. "Ayer llevé el pelo recogido y apenas se notaba que estaba ahí", dice. Es una cicatriz hermosa.

• El cáncer de tiroides es el tipo más común de cáncer endocrino y el cáncer más común en mujeres menores de 35. Pero también puede afectar a hombres y a personas mayores.
• La disfunción tiroidea también es muy común, especialmente en mujeres, pero no afecta el riesgo de desarrollar cáncer, excepto en personas que tienen tiroiditis de Hashimoto.
• Lo que afecta su riesgo es tener nódulos (bultos pequeños) en la tiroides. Los nódulos tiroideos son muy comunes; casi el 50% de las mujeres desarrollarán un nódulo a los 55 años. Sin embargo, solo entre el 5% y el 7% de esos nódulos son cancerosos.
• Aunque los nódulos tiroideos y el cáncer son más comunes en mujeres, un hombre con un nódulo tiene más probabilidades de tener cáncer.
• Las probabilidades de presentar nódulos aumentan con la edad, y las probabilidades de que un nódulo sea canceroso también aumentan con la edad.

¿Es más común el cáncer de tiroides porque somos mejores en detectarlo? Roman menciona que esa es una posible explicación, pero hay otros factores en consideración. El cáncer se diagnostica con mayor frecuencia en todo el mundo, incluso en países sin herramientas avanzadas de diagnóstico médico; además, los tumores de todos los tamaños son cada vez más comunes. "No es que simplemente estemos mejorando en la detección temprana de tumores pequeños", dice. Creemos que este tipo de cáncer se está volviendo más común. Es necesario realizar más investigaciones para identificar las complejas razones del aumento del cáncer de tiroides.

Después de un diagnóstico de cáncer, los niveles de estrés pueden aumentar y, tras el tratamiento, es posible que no se sienta con ganas de hacer ejercicio.

Duke Cancer institute servicios de apoyo ha diseñado programas adecuados para casi todos los pacientes. Por ejemplo, tai chi, una serie de movimientos lentos y deliberados que se originó en China, no solo fomenta el movimiento de bajo impacto, sino que también ayuda a reducir los niveles de estrés. Las clases de tai chi están disponibles dos veces al mes para pacientes, cuidadores, voluntarios y personal sin costo alguno.

"Muchos pacientes están fatigados, pero en realidad ayuda hacer ejercicio suave para reducir los niveles de fatiga de una manera no invasiva, que es lo que proporciona el tai chi", dice Kristy Everette, coordinadora de terapia recreativa oncológica en Duke. "Recientemente, un paciente comentó que estaba demasiado cansado para caminar a la clase de tai chi y participar, pero el líder, que es profesional en enfermería en oncología, le mostró cómo participar sentado. Muchas personas que dicen que probarán la clase durante unos minutos en realidad hacen ejercicio todo el tiempo. Muchos comentan lo rápido que pasa el tiempo..

Obtenga más información sobre clases ofrecidas en el Duke Cancer Center.