Diga no al uso innecesario de antibióticos

Después de años de educación avanzada y formación especializada en enfermedad infecciosa, las personas esperan que sepa exactamente qué les ocurre cuando se quejan de tos, fiebre o dolor de garganta, y que sepa cómo hacer que se sientan mejor. La verdad es que, con demasiada frecuencia, lo mejor que puedo hacer es lanzar una moneda.

Dada esa incertidumbre, ¿por qué no prescribir un antibiótico por si acaso? Porque cada vez está más claro que, si bien los antibióticos pueden ser salvavidas, están lejos de ser inofensivos. Pueden causar reacciones graves a medicamentos. Pueden cambiar el equilibrio de bacterias saludables. Pueden causar una infección potencialmente mortal desencadenada por antibióticos. Millones de personas en Estados Unidos son hospitalizadas cada año debido a infecciones resistentes a los antibióticos.

A menudo no sé cómo tratarle porque sus síntomas pueden no ser específicos de una condición en particular. Por ejemplo, esa flema espesa y verde que ha estado tosiendo podría ser neumonía. O podría ser un resfriado que contrajiste cuando el niño de tres años te dio un gran beso. O podría ser esa espesa neblina de polen por la que caminó y que desencadenó alergias. Como médico, a veces es fácil distinguir la diferencia. Pero la mayor parte del tiempo no es así. Es entonces cuando se recurre a las pruebas. Lamentablemente, las pruebas son inadecuadas.

Aunque no hay una solución ideal, nos estamos acercando. La herramienta más ampliamente disponible es la cultura, que se ha utilizado durante aproximadamente un siglo.  Es entonces cuando se analiza una muestra de sangre o de esa flema verde para determinar si crece alguna bacteria. Encontrar bacterias es importante porque ese es el tipo de infección para la cual los antibióticos pueden ser útiles.  Sin embargo, los cultivos requieren días y, con demasiada frecuencia, ofrecen resultados incorrectos. 

Pruebas más recientes y precisas ofrecen resultados en pocas horas. Buscan virus comunes como influenza o rinovirus (causa del resfriado común).  Un resultado positivo es útil, pero no puede indicar si ese virus es la causa de su enfermedad. Muchas personas, especialmente niñez, son portadoras de estos virus pero no presentan síntomas. Otra advertencia, algo que aprendí de uno de mis mentores, es que "la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia.. Entonces, si no se encuentran bacterias en esa flema verde (porque la prueba no las buscó), eso no significa que no estén allí. Dado que una posible infección bacteriana no identificada podría beneficiarse de antibióticos, muchos médicos recetan un antibiótico "por si acaso..

Un enfoque nuevo y prometedor para construir una mejor prueba es centrarse en la persona y no en lo que la infectó. La investigación que he realizado junto con muchas otras personas revela cómo reaccionamos, en el nivel más básico, a una infección bacteriana o viral. Los genes se activan y desactivan de forma muy específica y medible. Sin embargo, la idea de medir la reacción genética del cuerpo a una infección es tan nueva que la tecnología para hacerlo de manera rápida, sencilla y económica aún está en desarrollo.

Ahora se reconoce que el uso innecesario de antibióticos no es inofensivo. Puede tener consecuencias negativas, así como consecuencias globales en forma de resistencia a los antibióticos. El problema ha llegado a tal punto que la resistencia a los antibióticos fue designada como una prioridad de seguridad nacional y salud pública por el presidente Obama en septiembre 2014. Parte de cómo llegamos a esta situación es que sus médicos altamente educados simplemente carecían de las herramientas para tomar una decisión completamente informada y usaban antibióticos "por si acaso". 

La próxima vez que vea a su médico por esa tos, reconozca que los antibióticos pueden no ser la respuesta. Reconozca que, en la mayoría de los casos, mejorará a pesar de los antibióticos. Y no dude en consultar con su médico si los antibióticos son realmente necesarios.  La buena noticia es que la convergencia de conocimiento y tecnología ha hecho posible que nuevas y potentes herramientas de diagnóstico aumenten las probabilidades a su favor. En un futuro cercano, las decisiones que tome sobre cómo lograr que se sienta mejor implicarán más que lanzar una moneda al aire.