Mujer de Raleigh con la misión de lograr que más jóvenes se realicen pruebas de detección de cáncer colorrectal
Brooks Bell sonríe frente a su hogar en Raleigh, NC.
Cuando tenía 38 años, Brooks Bell pensaba que era demasiado joven para tener cáncer, por lo que se tranquilizó cuando los médicos atribuyeron la sangre en sus heces a hemorroides internas. Pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que algo no estaba bien. Después de varias consultas médicas, le diagnosticaron cáncer colorrectal en estadio 3. Gracias a una cirugía para extirpar una parte de su colon, la quimioterapia y algunas pruebas personalizadas para la detección de cáncer realizadas en Duke, hoy está libre de cáncer y comprometida con la misión de lograr que más jóvenes se realicen pruebas de detección de cáncer colorrectal.
Una llamada a su médico
En 2019, la empresa de análisis de datos fundada por Bell estaba en pleno auge, y con ello llegaron numerosos viajes de negocios. En la mañana de una conferencia típica fuera de la ciudad, notó algo rojo en heces, pero no estaba segura de que fuera sangre. Bell llamó a especialista en medicina de atención primaria, quien le aseguró que la causa eran las hemorroides, probablemente provocadas por el anticoagulante que estaba tomando. Aliviada, Bell continuó con su día, pero el problema persistió cada pocos días durante aproximadamente un mes.
No es demasiado joven para el cáncer.
Aún preocupada, programó un examen físico con un médico diferente cerca de su casa en Raleigh, NC, quien coincidió con el diagnóstico original. Después de todo, no presentaba otros síntomas ni antecedentes familiares de cáncer. Bell había realizado su investigación y sabía que sus síntomas no coincidían con hemorroides. "Tenía miedo de parecer alarmista", recordó Bell, pero de todos modos se puso en contacto con especialista en gastroenterología para obtener una tercera opinión. El médico le dijo a Bell que no era demasiado joven para el cáncer colorrectal y ordenó una colonoscopia. Las noticias no fueron buenas: la prueba reveló que Bell tenía un tumor en el colon que necesitaba ser extirpado quirúrgicamente.
Elegir al mejor cirujano
A pesar de la desesperación, Bell sabía lo que debía hacer. Renunció a la empresa para poder concentrarse en la salud. El siguiente paso consistió en encontrar el mejor cirujano de la zona. "Descubrí que la decisión más importante que puede tomar un paciente es elegir a su cirujano", dijo. Eligió a Julie K. Marosky Thacker, MD, especialista en cirugía colorrectal en Duke Health, en parte por su papel como pionera en la "recuperación mejorada", que ha demostrado mejorar los resultados quirúrgicos. Elimina la necesidad de ayuno y laxantes antes de la cirugía y fomenta la alimentación y el movimiento poco después.
El 13 de febrero de 2019, la Dra. Thacker y su equipo extirparon 10 pulgadas del colon de Bell, así como dos ganglios linfáticos cancerosos. Después, Bell disfrutó de café y pizza con su pareja y regresó a casa al día siguiente.
La prueba que cambió todo
Bell comenzó la quimioterapia seis semanas después de la cirugía para reducir las posibilidades de que el cáncer regresara. Después de tres meses de tratamiento, ella y su médico oncólogo John H. Strickler, MD, estaban preocupadas. "Hay un marcador en la sangre que analizamos para detectar el cáncer de colon llamado CEA", explicó el Dr. Strickler. Durante la quimioterapia de Bell, este marcador se elevó. "Realizamos una tomografía computarizada que no mostró evidencia de enfermedad, pero había un marcador preocupante en su torrente sanguíneo", dijo el Dr. Strickler.
Es comprensible que Bell estuviera atormentada por la idea de que su cáncer regresara, por lo que el Dr. Strickler le recomendó una nueva prueba llamada prueba de enfermedad residual molecular. La prueba, que se personaliza para cada paciente, identifica fragmentos de ADN de cáncer en el torrente sanguíneo. Un resultado negativo aumentaría significativamente la probabilidad de que Bell estuviera libre de cáncer. Eso reduciría su estrés y la cantidad de estudios de imágenes de vigilancia que se necesitarán en el futuro. Un resultado positivo indicaría que el cáncer sigue presente en su cuerpo.
Esta vez la noticia es excelente. Los resultados fueron negativos. "Esa fue la primera vez que realmente me sentí libre de cáncer", recordó Bell. Esa prueba me ayudó a volver a vivir.
Celebrando colonoscopias
Cuatro años después de su diagnóstico, Bell se siente muy bien, continúa libre de cáncer y, según el Dr. Strickler, su pronóstico es excelente. Bell está canalizando su energía para promover las colonoscopias como la mejor forma de detectar y prevenir el cáncer de colon, y para hacerlas accesibles a más personas. "Deberíamos celebrar las colonoscopias como una herramienta asombrosa y poderosa en la lucha contra el cáncer", dijo.
