Las pruebas de detección de cáncer de pulmón salvan vidas

La historia de supervivencia al cáncer de Helen Wadford es tan notable que se ha convertido en materia de leyenda. "Escuché que le diste una pastilla a una de tus pacientes y ella cantó en la iglesia esa noche", le dijo una nueva paciente con cáncer de pulmón a Jennifer Garst, MD, especialista en cáncer de pulmón y directora de investigación clínica de oncología en Duke Raleigh Hospital. La paciente no conocía personalmente a Wadford, pero conocía su historia.

Aunque el triunfo de Wadford sobre el cáncer no fue tan simple, fue lo suficientemente dramático como para animar a quienes se enfrentaron a la enfermedad. En enero de 2012, la residente de Louisburg, Carolina del Norte, de 56 años, notó una tos que supuso que era... una tos. Meses después, la tos seguía allí y se sentía terrible. Una tomografía computarizada confirmó lo peor: cáncer de pulmón en etapa 4.

Para muchas personas, enterarse de un diagnóstico de cáncer de pulmón lleva a suponer que el paciente es o fue fumador. No es cierto para Wadford, o para el 15 u 18 por ciento de todos los diagnósticos de cáncer de pulmón. "Este no es el cáncer de pulmón de tu abuelo", dice Garst. "El porcentaje de personas con cáncer de pulmón que nunca han fumado ha ido creciendo lentamente en los últimos 10 años". ¿La causa alternativa? Para algunos, se trata de una mutación genética.

El lado positivo de una mutación genética es que ahora hay dos medicamentos dirigidos para tratar estos cánceres de pulmón. Las terapias dirigidas pueden ser muy eficaces, con menos efectos secundarios. "La quimioterapia es como una bomba de racimo", explica Garst. "Mata el cáncer, pero también mata las células sanas. Las terapias dirigidas son como misiles que buscan calor. Atacan directamente a las células tumorales y tienen menos efectos secundarios".

De todos los cánceres de pulmón, el nueve por ciento tendrá una mutación que se puede tratar con una terapia dirigida llamada erlotinib; El cinco por ciento se puede tratar con uno llamado crizotinib. "Analizamos rutinariamente todas las muestras de cáncer de pulmón para detectar mutaciones genéticas específicas", dice Garst. "Si la mutación está presente, la terapia dirigida es mejor que la quimioterapia".

La minuciosidad de la primera cita de Wadford con Garst la tomó por sorpresa. "Me reuní con todas las personas del equipo de cáncer de pulmón", comenta. "Fueron extraordinarios, exagerados". Garst le dijo entonces que quería hacerle una prueba para detectar la mutación genética.

Wadford dio positivo y fue tratado con erlotinib. "Cuando la Dra. Garst vino a decirme que había dado positivo, estaba radiante", dice Wadford.

En lugar de infusiones, Wadford tomó una pastilla todos los días, a partir del 2012 de septiembre. No se le cayó el pelo, aunque sí se adelgazó. Desarrolló una erupción temporal en el pecho y la cara.

Para noviembre, Wadford estaba en remisión. Recibió esta buena noticia por la mañana: por la tarde iba a haber un evento benéfico organizado por sus amigos. Garst le dio las huellas de dos radiografías de sus pulmones: la de su primera cita y la actual. Mientras ella y su esposo se dirigían al evento benéfico, Wadford dice: "Estaba a punto de reventar con la buena noticia. Mi esposo mostró esas radiografías como si estuviera mostrando a un bebé recién nacido".

Y sí, cantó en la iglesia, un solo, dos días después del acto benéfico. "Y he estado cantando desde entonces", dice.

Aunque nunca se consideró a Wadford en alto riesgo de cáncer de pulmón antes de su diagnóstico, existen pautas que pueden identificar a quienes están en alto riesgo. Para estas personas, la misma prueba que fue tan importante para el diagnóstico de Wadford, la tomografía computarizada en espiral de baja dosis, puede salvar vidas.

"Por lo general, los pacientes que atendemos se identifican como de alto riesgo, por lo que hay mucha ansiedad", dice Garst. Realizamos una buena historia clínica, llevamos a cabo un examen exhaustivo y ofrecemos asesoramiento antes y después de la prueba.

La exploración se dirige específicamente al tejido pulmonar, con una fracción de la radiación dedicada al resto del tórax. "Podemos detectar el cáncer de pulmón en su etapa más temprana", comenta Garst. "Esta prueba representa un gran avance..

Todos los pacientes con cáncer de pulmón en Duke Health se benefician de un equipo multidisciplinario de especialistas, que incluye cirujano, especialista en oncología médica, especialista en oncología radioterápica y especialista en neumología. En Duke Raleigh, pacientes son guiados a través del proceso de tratamiento y reciben apoyo emocional de un navegador de pacientes que ayuda a coordinar todas las citas. 

Wadford le da crédito a su fe y oraciones por su recuperación, canta las alabanzas del equipo y llama a Garst "humilde, agradable, notable". Dice que siente agradecimiento, no solo porque su vida ha vuelto a la normalidad, sino también porque su historia ha salido a la luz y está inspirando a otros.