Las pruebas de detección de cáncer de pulmón salvan vidas

La historia de supervivencia al cáncer de Helen Wadford es tan extraordinaria que se ha convertido en leyenda. "Escuché que le diste una pastilla a una de sus pacientes y ella cantó en la iglesia esa noche", le dijo una nueva paciente con cáncer de pulmón a Jennifer Garst, MD, especialista en cáncer de pulmón y directora de investigación clínica de oncología en Duke Raleigh Hospital. La paciente no conocía a Wadford personalmente, pero conocía su historia.

Aunque el triunfo de Wadford sobre el cáncer no fue tan sencillo, fue lo suficientemente dramático como para alentar a quienes se enfrentan a la enfermedad. En enero de 2012, la especialista en formación médica (residente) de Louisburg, Carolina del Norte, de 56 años, notó una tos que supuso que era... una tos. Meses después, la tos seguía presente y se sentía mal. Una tomografía computarizada confirmó lo peor: cáncer de pulmón en estadio 4.

Para muchas personas, enterarse de un diagnóstico de cáncer de pulmón lleva a suponer que la persona paciente es o fue fumadora. No es cierto para Wadford, ni para el 15 ni el 18 por ciento de todos los diagnósticos de cáncer de pulmón. "Este no es el cáncer de pulmón de un abuelo", dice Garst. "El porcentaje de personas con cáncer de pulmón que nunca han fumado ha ido aumentando lentamente en los últimos 10 años.. ¿La causa alternativa? Para algunas personas, es una mutación genética.

El aspecto positivo de una mutación genética es que ahora existen dos medicamentos específicos para tratar estos cánceres de pulmón. Las terapias dirigidas pueden ser muy efectivas, con menos efectos secundarios. "La quimioterapia es como una bomba de racimo", explica Garst. Mata el cáncer, pero también mata células sanas. Las terapias dirigidas son como misiles que buscan el calor. Atacan directamente las células tumorales y presentan menos efectos secundarios.

De todos los cánceres de pulmón, el nueve por ciento tendrá una mutación que se puede tratar con una terapia dirigida llamada erlotinib; el cinco por ciento se puede tratar con una llamada crizotinib. "Analizamos rutinariamente todas las muestras de cáncer de pulmón en busca de mutaciones genéticas específicas", dice Garst. Si la mutación está presente, la terapia dirigida es más efectiva que la quimioterapia.

La exhaustividad de la primera cita de Wadford con Garst la tomó por sorpresa. "Me reuní con todo el equipo de cáncer de pulmón", comenta. "Fueron excepcionales, deslumbrantes.. Garst le comentó entonces que quería realizarle una prueba para detectar la mutación genética.

Wadford dio positivo y recibió tratamiento con erlotinib. "Cuando la Dra. Garst vino a informarme que había dado positivo, estaba muy contenta", dice Wadford.

En lugar de infusiones, Wadford tomó una pastilla todos los días, comenzando el 2012 de septiembre. No se le cayó el cabello, aunque sí se volvió más delgado. Desarrolló una erupción temporal en el tórax y la cara.

Para noviembre, Wadford se encontraba en remisión. Recibió esta buena noticia por la mañana; esa tarde iba a haber un evento benéfico organizado por sus amistades. Garst le dio copias de dos radiografías de sus pulmones: la de su primera cita y la actual. Mientras ella y su esposo se dirigían al evento benéfico, Wadford comenta: "Estaba a punto de compartir la buena noticia.. Mi esposo mostró esas radiografías como si estuviera presentando a un bebé recién nacido.

Y sí, cantó en la iglesia, un solo, dos días después del beneficio. "Y he estado cantando desde entonces", comenta.

Aunque nunca se consideró a Wadford en alto riesgo de cáncer de pulmón antes de su diagnóstico, existen pautas que pueden identificar a quienes están en alto riesgo. Para estas personas, la misma prueba que fue tan importante para el diagnóstico de Wadford, la tomografía computarizada en espiral de baja dosis, puede salvar vidas.

"Por lo general, los pacientes que atendemos se identifican como de alto riesgo, por lo que hay mucha ansiedad", dice Garst. Realizamos una buena historia clínica, llevamos a cabo un examen exhaustivo y ofrecemos asesoramiento antes y después de la prueba.

La exploración se dirige específicamente al tejido pulmonar, con una fracción de la radiación dedicada al resto del tórax. "Podemos detectar el cáncer de pulmón en su etapa más temprana", comenta Garst. "Esta prueba representa un gran avance..

Todos los pacientes con cáncer de pulmón en Duke Health se benefician de un equipo multidisciplinario de especialistas, que incluye cirujano, especialista en oncología médica, especialista en oncología radioterápica y especialista en neumología. En Duke Raleigh, pacientes son guiados a través del proceso de tratamiento y reciben apoyo emocional de un navegador de pacientes que ayuda a coordinar todas las citas. 

Wadford le da crédito a su fe y oraciones por su recuperación, canta las alabanzas del equipo y llama a Garst "humilde, agradable, notable". Dice que siente agradecimiento, no solo porque su vida ha vuelto a la normalidad, sino también porque su historia ha salido a la luz y está inspirando a otros.