Anemia por deficiencia de hierro en niños

La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más frecuente en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi un tercio de la población mundial puede tener bajo el número de glóbulos rojos debido a la insuficiencia de hierro.

En los Estados Unidos, la deficiencia de hierro sigue siendo común, ya que el nueve por ciento de los niños pequeños de entre 12 y 36 meses tiene una cantidad inadecuada de hierro almacenada en el cuerpo.

La anemia se refiere a un número de glóbulos rojos significativamente más bajo que el promedio o a una disminución en la proteína llamada hemoglobina (transportadora de oxígeno) para la edad y el género.

En la niñez temprana, la OMS lo define como inferior a 11 gm/dL. En los Estados Unidos, el 5 por ciento de niños pequeños entre las edades de 12-36 meses tiene anemia, y la deficiencia de hierro es la causa de anemia en el 40 por ciento de esos niños.

El hierro es fundamental para muchos procesos en el organismo, incluyendo el transporte de oxígeno a todos los órganos. La mayor parte del hierro en el cuerpo se encuentra en hemoglobina, proteína en glóbulos rojos. El hierro también se almacena en hígado, médula ósea y bazo en una forma de almacenamiento llamada ferritina. El hierro es necesario para la formación de glóbulos rojos, así como para el crecimiento y desarrollo normales. La deficiencia de hierro en la infancia puede estar relacionada con retrasos en el desarrollo o problemas de conducta.

Un feto en desarrollo obtiene todo el hierro de su madre durante el embarazo. La mayor parte de las reservas de hierro se entregan al feto en el tercer trimestre.

Un bebé a término nacido de una madre sana tendrá suficiente hierro para apoyar el crecimiento y el desarrollo hasta los cuatro a seis meses de edad. Después de eso, el hierro debe absorberse a través de la dieta en forma de leche materna, fórmula fortificada con hierro, alimentos sólidos o suplementos vitamínicos.

En la mayoría de los casos, la deficiencia de hierro se debe a que no se absorbe suficiente hierro a través de la dieta. A veces, las personas pierden mucho hierro del cuerpo en forma de pérdida de sangre. Un buen ejemplo de ello es el sangrado menstrual muy abundante o la diarrea con sangre por enfermedad inflamatoria intestinal.

Los síntomas de la deficiencia de hierro incluyen:

• Piel, labios o manos pálidos
• Fatiga o somnolencia
• No querer comer
• Tasa de corazón rápida
• Pica: comer cosas que no son alimentos como hielo, papel, tierra o cojines del sofá

Los bebés, los niños pequeños, los adolescentes, las mujeres embarazadas y, principalmente, las mujeres que menstrúan corren el riesgo de padecer deficiencia de hierro.

Los factores de riesgo especiales incluyen:

• Bebés prematuros nacidos antes del tercer trimestre (antes de las 37 semanas de gestación)
• Bebés nacidos de madres con diabetes o anemia grave
• Veganos o vegetarianos sin una fuente de alimentos ricos en hierro
• Lactancia materna exclusiva más allá de los cuatro a seis meses (no recibir alimentos sólidos fortificados con hierro además de la leche materna). Entre los cuatro y los seis meses, el bebé ha superado el nivel de hierro almacenado y, aunque la leche materna tiene hierro, no es suficiente para seguir el ritmo del rápido crecimiento del bebé.
• Introducción temprana de leche de vaca (antes de los 12 meses) o ingesta excesiva de leche de vaca (más de 24 onzas por día). La leche de vaca es baja en hierro y, de hecho, puede evitar que el hierro se absorba de la dieta. Además, algunos niños desarrollan pequeñas cantidades de sangrado intestinal cuando toman demasiada leche de vaca.
• Uso continuado de la alimentación con biberón después de los 12 meses de edad
• Pérdida de sangre a causa de menstruaciones abundantes o diarrea con sangre
• Niños con necesidades especiales de atención médica

Debido a la alta prevalencia de anemia en la infancia y el impacto potencial de la anemia en el crecimiento y el desarrollo, la Academia Americana de Pediatría recomienda la detección de anemia por deficiencia de hierro a los 12 meses de edad mediante la verificación de un nivel de hemoglobina, así como obtener un buen historial de factores de riesgo de deficiencia de hierro.

Si la hemoglobina es baja, es útil realizar un hemograma completo para analizar el tamaño y la forma de las células sanguíneas. La anemia por deficiencia de hierro se asocia con glóbulos rojos pequeños, o células que tienen un VCM bajo.

Otra prueba útil incluye un análisis de ferritina sérica que mide la cantidad de hierro almacenado en el organismo. La ferritina sérica puede estar elevada de manera errónea si su hijo ha estado enfermo recientemente.

Se recomienda la detección de deficiencia de hierro a cualquier edad para un niño que presente síntomas o factores de riesgo significativos.

Si se identifica anemia en un niño con factores de riesgo para la deficiencia de hierro, entonces es razonable comenzar el reemplazo de hierro sin enviar una ferritina sérica.

El reemplazo de hierro consiste en una vitamina de hierro, ya sea líquida o en pastillas, a una dosis de 6 mg/kg/día de hierro elemental. Tomar el suplemento de hierro con un líquido fortificado con vitamina C, como el jugo de naranja, ayudará a que el hierro se absorba mejor. Se debe limitar la ingesta de leche y fomentar una dieta rica en hierro.

Si la deficiencia de hierro es la causa de la anemia, entonces se espera un aumento de la hemoglobina en 1 gm/dL después de cuatro a seis semanas. La suplementación con hierro debe continuarse durante al menos seis semanas después de la normalización de la hemoglobina para rellenar las reservas de hierro del niño.

Se debe realizar un recuento sanguíneo repetido de tres a seis meses después de suspender el suplemento de hierro para asegurarse de que el niño mantenga sus reservas de hierro. Si no hay una mejora en la hemoglobina mientras se toman suplementos de hierro, se recomienda realizar más investigaciones.

A veces, la falta de mejoría se debe a que no se está tomando el hierro según lo prescrito o a que la dieta del niño no ha cambiado. Otras veces, la causa de la anemia puede no ser la deficiencia de hierro.

Los recién nacidos prematuros que no recibieron muchas transfusiones de glóbulos rojos durante el período neonatal deben recibir una fórmula para bebés prematuros que contenga hierro o leche materna con una vitamina que contenga hierro.

Los bebés nacidos a término pueden obtener hierro de la fórmula fortificada con hierro o de la leche materna. Los lactantes amamantados deben comenzar a tomar una vitamina con hierro (1 mg/kg/día) a los cuatro meses de edad hasta que se introduzcan alimentos sólidos que contengan hierro, como el cereal de arroz fortificado con hierro.

Los bebés deben ser destetados a una taza alrededor de los 12 meses y no deben comenzar a tomar leche de vaca hasta que sean mayores de 12 meses. La leche de vaca debe limitarse a no más de 24 onzas por día (de ocho a 12 onzas será suficiente y es mucho menos probable que cause anemia).

Las dietas para niños pequeños deben incluir buenas fuentes de hierro, como carnes rojas, frijoles, verduras verdes y cereales fortificados con hierro. Los padres que crían a sus hijos como vegetarianos deben tener especial cuidado en identificar los alimentos ricos en hierro.