Un procedimiento en fase de investigación puede ayudar a reducir la presión arterial alta

Para Dina*, la presión arterial alta (hipertensión) era un hecho de la vida: su madre, sus abuelos y sus bisabuelos padecían esta enfermedad.

He estado tomando medicamentos durante años", dice, pero su presión aún se disparaba, superando el 215/100 en muchos días. "Ese tipo de presión arterial te hace sentir como si no hicieras nada", dice, y lo mismo podría decirse de los efectos secundarios de los muchos medicamentos que estaba tomando para tratar de controlar su hipertensión.

Alrededor de una quinta parte de nosotros vivimos con hipertensión. Aunque a menudo no presenta síntomas perceptibles, por cada cinco a 10 puntos de presión elevada que tenga, tiene un riesgo de muerte de dos a cuatro veces mayor por accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca, enfermedad cardíaca u otra afección relacionada con el corazón. Aunque hay una gran cantidad de opciones de tratamiento, desde cambios en el estilo de vida hasta medicamentos, algunas personas, alrededor del 10 por ciento de las personas que tienen hipertensión, no pueden obtener alivio de la afección sin importar lo que hagan. Se considera que personas como Dina, cuya presión arterial se mantiene elevada a pesar de tomar tres o más medicamentos, tienen lo que se conoce como hipertensión resistente.

Muchas personas que tienen hipertensión resistente se frustran, incluso se resignan a su condición, pero Dina no estaba dispuesta a conformarse con eso. "Sentía que iba a morir, tal y como estaba", dice Dina, "así que me arriesgué a buscar ayuda para mí". A través de la clínica de hipertensión resistente de Duke, Dina se convirtió en una de las primeras pacientes en un estudio en curso sobre una nueva forma de tratar la presión arterial en su origen, que puede no ser donde se piensa que está.

Dado que muchas de las complicaciones de la hipertensión están relacionadas con el corazón o el cerebro, muchos de nosotros no pensamos en un actor clave en el sistema de regulación de la presión arterial del cuerpo: los riñones. Los riñones están en constante comunicación con el sistema nervioso central y pueden liberar hormonas que afectan la presión arterial del cuerpo. "Una forma de pensar en la hipertensión", dice el cardiólogo de Duke , Manesh Patel, MD, "es como una desconexión entre los riñones y el cerebro sobre lo que cada uno piensa que debería ser la presión arterial del cuerpo". En las personas que tienen hipertensión, los nervios que conectan los riñones con el sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que controla su respuesta de "lucha o huida", son hiperactivos y hacen que los riñones liberen hormonas que elevan la presión arterial. "Así es como funcionan la mayoría de los medicamentos actuales: tratando de bloquear la acción de esas hormonas", dice el Dr. Patel.

En las personas que tienen hipertensión resistente, un procedimiento experimental llamado denervación renal puede lograr lo que los medicamentos no pueden, al interrumpir mecánicamente estas señales nerviosas hiperactivas. "La idea proviene de una observación hecha en los años 1930", dice el Dr. Patel. "Hubo casos en los que los cirujanos encontraron que la presión arterial se redujo significativamente después de desconectar el sistema nervioso simpático renal [los riñones]".

En la versión actual de ese procedimiento, se introduce un catéter en la arteria que conduce al riñón, y un dispositivo experimental aplica energía de microondas para alterar los nervios entre el riñón y el resto del sistema nervioso simpático. Se realizan varios tratamientos en cada arteria renal para alterar los nervios hiperactivos y luego se retira el dispositivo.

Duke comenzó a estudiar el dispositivo en 2012. Los primeros estudios realizados en Australia y Europa mostraron resultados prometedores. Patel dice que los participantes vieron caer su presión arterial entre 25 y 30 puntos en los seis meses posteriores al procedimiento, y hasta ahora han mantenido esa reducción en la presión. Sin embargo, el primer ensayo de EE. UU. no mostró reducciones significativas en la presión arterial. Los ensayos continúan para perfeccionar el procedimiento. Y, debido a que Duke es parte del primer estudio en los Estados Unidos que ayudará a la FDA a decidir si aprueba la técnica para su uso en este país, las personas con hipertensión resistente continúan siendo tratadas con denervación renal en Duke como parte de esos estudios en curso.

Patel enfatiza que, aunque este nuevo procedimiento experimental tiene potencial, el equipo (dirigido por la Dra. Laura Svetky y el Dr. Patel) hace mucho para tratar la hipertensión resistente antes de considerar a un paciente para el nuevo ensayo. "El manejo de la presión arterial compleja es difícil tanto para el paciente como para el médico", dice, "por lo que incluso antes de considerar a un paciente para un ensayo experimental, utilizamos un enfoque cuidadoso y gradual para examinar todos los posibles factores que contribuyen a la afección".

Primero, el equipo busca cualquier causa subyacente, dice. Cosas como la apnea del sueño, la enfermedad renal o los problemas con las glándulas suprarrenales pueden contribuir a la hipertensión, y el tratamiento exitoso de estos trastornos puede mejorar la presión arterial.

Si las enfermedades subyacentes no son un factor, el equipo evalúa el historial de medicación del paciente y trata de determinar la mejor combinación posible de medicamentos para esa persona. "Nuestro objetivo es que los pacientes comiencen a tomar un diurético seguido de otros tipos de medicamentos", dice Patel. Pero explica que puede ser difícil para los pacientes cumplir con ciertos regímenes farmacológicos. "Muchos de nuestros pacientes a menudo han probado muchos medicamentos en muchas combinaciones", dice. "Si un régimen no funciona, la mayoría de las veces se debe a efectos secundarios que son intolerables; Pero a veces el régimen en sí es tan complejo que es fácil cometer errores sobre qué píldora se debe tomar y cuándo".

Patel dice que la clínica de hipertensión resistente de Duke ha ayudado a muchas personas a reducir su presión arterial y que este ensayo experimental es una parte particularmente emocionante de su enfoque para personas que de otro modo estarían en un callejón sin salida. "Cuando un paciente ha estado tomando múltiples medicamentos y los medicamentos no han funcionado, antes no había muchas otras opciones", dice. "Esta técnica tiene el potencial de reducir la presión arterial de un paciente a lo largo de su vida". Dina añade: "Me ha ayudado mucho. Quiero que otras personas sepan que está ahí para ayudarlos a ellos también. Quiero decirles, vayan a por ello. Anímense".

*Apellido omitido por privacidad.

Se le diagnostica presión arterial alta (hipertensión) cuando tiene lecturas constantes de presión arterial de 140/90 o más. Los médicos saben que a veces la presión arterial de una persona aumenta con solo estar en el consultorio del médico (lo que se denomina "efecto bata blanca"), por lo que a menudo harán varias lecturas para confirmar un diagnóstico de presión arterial alta.

Podría tener hipertensión resistente si tiene una presión arterial de 160/90 o más y toma al menos tres medicamentos, incluido un diurético.