Un procedimiento en fase de investigación puede ayudar a reducir la presión arterial alta

Para Dina*, la presión arterial alta (hipertensión) era un hecho de la vida: su madre, sus abuelos y sus bisabuelos padecían la condición.

He estado en tratamiento con medicamento durante años", dice, pero su presión aún se disparaba, superando el 215/100 en muchos días. "Ese tipo de presión arterial hace que no se sienta con ganas de hacer nada", dice, y lo mismo podría decirse de los efectos secundarios de los muchos medicamentos que estaba tomando para tratar de controlar su hipertensión.

Alrededor de una quinta parte de la población vive con hipertensión. Aunque a menudo no presenta síntomas perceptibles, por cada cinco a 10 puntos de presión elevada que tenga, tiene un riesgo de muerte de dos a cuatro veces mayor por accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca, enfermedad cardíaca u otra afección relacionada con el corazón. Aunque hay una gran variedad de opciones de tratamiento, desde cambios en el estilo de vida hasta medicamentos, algunas personas, alrededor del 10 por ciento de quienes tienen hipertensión, no pueden obtener alivio de la afección sin importar lo que hagan. Se considera que personas como Dina, cuya presión arterial se mantiene elevada a pesar de estar bajo tratamiento con tres o más medicamentos, tienen lo que se conoce como hipertensión resistente.

Muchas personas que tienen hipertensión resistente se frustran, incluso se resignan a su condición, pero Dina no estaba dispuesta a aceptar eso. "Sentía que iba a morir, así como estaba", dice Dina, "por lo que decidí arriesgarme a buscar ayuda para mí". A través de la clínica de hipertensión resistente de Duke, Dina se convirtió en una de las primeras pacientes en un estudio en curso sobre una nueva forma de tratar la presión arterial en su origen, que puede no ser donde se piensa que está.

Dado que muchas de las complicaciones de la hipertensión están relacionadas con el corazón o el cerebro, muchos de nosotros no pensamos en un elemento clave en el sistema de regulación de la presión arterial del cuerpo: los riñones. Los riñones están en constante comunicación con el sistema nervioso central y pueden liberar hormonas que afectan la presión arterial del cuerpo. "Una forma de pensar en la hipertensión", dice el especialista en cardiología de Duke Manesh Patel, MD, "es como una desconexión entre los riñones y el cerebro sobre lo que cada uno piensa que debería ser la presión arterial del cuerpo". En personas que tienen hipertensión, los nervios que conectan los riñones con el sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que controla la respuesta de "lucha o huida", están hiperactivos y provocan que los riñones liberen hormonas que elevan la presión arterial. "Así es como funcionan la mayoría de los medicamentos actuales: al intentar bloquear la acción de esas hormonas", comenta el Dr. Patel.

En personas con hipertensión resistente, un procedimiento experimental llamado denervación renal puede lograr lo que los medicamentos no pueden, al interrumpir mecánicamente estas señales nerviosas hiperactivas. "La idea proviene de una observación realizada en los años 1930", comenta el Dr. Patel. "Hubo casos en los que los cirujanos encontraron que la presión arterial disminuyó significativamente después de desconectar el sistema nervioso simpático renal [los riñones]..

En la versión actual de este procedimiento, se introduce un catéter en la arteria que lleva al riñón, y un dispositivo experimental aplica energía de microondas para interrumpir los nervios entre el riñón y el resto del sistema nervioso simpático. Se realizan múltiples tratamientos en cada arteria renal para interrumpir los nervios hiperactivos, y luego se retira el dispositivo.

Duke inició el estudio del dispositivo en 2012. Los primeros estudios realizados en Australia y Europa han mostrado resultados prometedores. Patel indica que los participantes experimentaron una disminución en su presión arterial de entre 25 y 30 puntos en los seis meses posteriores al procedimiento, y hasta ahora han mantenido esa reducción en la presión. Sin embargo, el primer ensayo en EE. UU. no mostró reducciones significativas en la presión arterial. Los ensayos continúan refinando el procedimiento. Y, dado que Duke forma parte del primer estudio en los Estados Unidos que ayudará a la FDA a decidir si aprueba la técnica para su uso en este país, las personas con hipertensión resistente continúan recibiendo tratamiento con denervación renal en Duke como parte de esos estudios en curso.

Patel enfatiza que, aunque este nuevo procedimiento experimental tiene potencial, el equipo (dirigido por la Dra. Laura Svetky y el Dr. Patel) realiza muchas acciones para tratar la hipertensión resistente antes de considerar a un paciente para el nuevo ensayo. "El manejo de la presión arterial compleja es un desafío tanto para el paciente como para el médico", dice, "por lo que, incluso antes de considerar a un paciente para un ensayo experimental, utilizamos un enfoque cuidadoso y gradual para examinar todos los factores posibles que contribuyen a la condición..

Primero, el equipo busca causas subyacentes, comenta. Cosas como la apnea del sueño, la enfermedad renal o problemas con las glándulas suprarrenales pueden contribuir a la hipertensión, y un tratamiento exitoso de estos trastornos puede mejorar la presión arterial.

Si las enfermedades subyacentes no son un factor, el equipo evalúa el historial de medicamentos del paciente y trata de determinar la mejor combinación posible de medicamentos para esa persona. "Nuestro objetivo es iniciar a los pacientes en un diurético, seguido de otros tipos de medicamentos", dice Patel. Pero explica que puede ser complicado para los pacientes seguir ciertos tratamientos farmacológicos. "Muchos de nuestros pacientes han probado diversas combinaciones de medicamentos", dice. Si un régimen no funciona, la mayoría de las veces se debe a efectos secundarios intolerables; pero a veces el régimen es tan complejo que es fácil cometer errores sobre qué píldora se debe tomar y cuándo.

Patel dice que la clínica de hipertensión resistente de Duke ha ayudado a muchas personas a reducir su presión arterial y que este ensayo experimental es una parte particularmente emocionante de su enfoque para personas que, de otro modo, estarían en un callejón sin salida. "Cuando un paciente ha estado en tratamiento con múltiples medicamentos y estos no han funcionado, anteriormente no había muchas otras opciones", dice. Esta técnica tiene el potencial de reducir la presión arterial de paciente a lo largo de su vida. Añade Dina: "Realmente me ha ayudado.. Quiero que otras personas sepan que está ahí para ayudarles también. Quiero decirles, adelante. Reciban ánimo.

*Apellido omitido por motivos de privacidad.

Se le diagnostica presión arterial alta (hipertensión) cuando tiene lecturas constantes de presión arterial de 140/90 o más. Los médicos saben que a veces la presión arterial de una persona aumenta solo por estar en el consultorio del médico (lo que se denomina "efecto bata blanca"), por lo que a menudo realizarán múltiples lecturas para confirmar un diagnóstico de presión arterial alta.

Podría tener hipertensión resistente si tiene una presión arterial de 160/90 o más y está bajo tratamiento con al menos tres medicamentos, incluyendo un diurético.