Placas de crecimiento: lo que necesita saber

Las placas de crecimiento son zonas de cartílago que los niños presentan en cada extremo de los huesos largos (por ejemplo, el fémur y la tibia), explica Robert Lark, MD, el pediátrico especialista en columna vertebral de Duke. Estos huesos crecen gracias al aporte de nuevas estructuras óseas de la placa de crecimiento.  Debido a la estructura blanda, estas partes del hueso son vulnerables a sufrir lesiones durante el desarrollo de un niño. En ocasiones, esta región ósea es más débil que los tendones y ligamentos circundantes. Por ende, hasta el 30% de las fracturas en niños pueden ocurrir alrededor de las placas de crecimiento.

"Es difícil predecir con exactitud cuándo se cerrará cada placa de crecimiento porque los huesos dejan de crecer en distintos momentos", explica Elizabeth Hubbard, MD, cirujana ortopédica pediátrica de Duke. Sin embargo, se puede determinar un tiempo promedio en el que las placas de crecimiento de los huesos largos se cierran.

La mayoría de los niños crecen dos años en promedio luego de finalizar el período de crecimiento puberal. La edad en la que comienza la pubertad varía bastante en función de diversos factores, tales como la raza, el género y la contextura física. En promedio, las mujeres dejan de crecer alrededor de los 13 a 15 años, y los varones, entre los 15 y 17 años.

Por supuesto, muchos niños continúan creciendo en altura hasta el final de la adolescencia, pero la gran mayoría del crecimiento culmina en estas edades.

Es probable que el pediatra haya controlado la altura y el peso del niño mediante tablas de crecimiento. Se puede estimar el crecimiento restante en función de estos gráficos. 

Además, el Dr. Lark explicó que los cirujanos ortopédicos también utilizan diferentes indicadores de la radiografía de mano o pelvis para estimar con mayor precisión la cantidad de crecimiento que le queda a un niño. Como norma general, una vez que el niño alcanza las etapas finales de la pubertad, las placas de crecimiento se cierran.