Dolores de crecimiento

El dolor musculoesquelético (dolor de huesos, articulaciones y músculos) es una de las quejas más comunes en la infancia. ¿Sorprendido? No está solo. De hecho, solo en los últimos 10 a 20 años, los pediatras han reconocido el dolor como una parte normal de la experiencia del desarrollo. Tan recientemente como en los 1980s, a los médicos pediátricos en formación se les enseñaba que las quejas de dolor en un niño indicaban la presencia de enfermedad, ya que los niños sanos no experimentan dolor. Afortunadamente, los avances en la evaluación del dolor en la infancia han demostrado que los niños experimentan dolor de manera habitual, incluso sin la presencia de una enfermedad o lesión subyacente.

¿Qué tan común es el dolor musculoesquelético en la infancia? Bueno, investigadores han estimado que entre 5 y 30 por ciento de niños tienen quejas de dolor crónico. La gran mayoría son benignos, con síntomas atribuibles a trauma (30 por ciento), uso excesivo (28 por ciento), variación normal del crecimiento esquelético (18 por ciento) y dolores de crecimiento (8 por ciento). Independientemente de la causa, los dolores benignos en la infancia pueden persistir durante varios meses o incluso años, y son más comunes en personas jóvenes y en niñas. De hecho, estudios han demostrado que aproximadamente la mitad de las adolescentes se quejan de algún tipo de dolor musculoesquelético durante los años de adolescencia.

Por supuesto, el dolor puede ser un síntoma de diversas enfermedades subyacentes, incluidas enfermedades inflamatorias de músculos y articulaciones, alteraciones endocrinas y neoplasias malignas. Además, a veces las respuestas fisiológicas al dolor pueden volverse exageradas debido a cambios en el sistema de procesamiento del dolor, lo que resulta en un síndrome de dolor como dolores de crecimiento, fibromialgia, dolor de espalda y síndromes de dolor crónico relacionados con el deporte, como el síndrome de Osgood Schlatter y el síndrome patelofemoral.

Dado que tantos niños sanos experimentan dolor, ¿cómo podemos saber cuándo el dolor es un signo de un problema mayor que requiere atención especial? En general, niños con enfermedades sistémicas que causan dolor musculoesquelético presentan síntomas adicionales y hallazgos anormales en el examen físico. Los niños con enfermedad crónica a menudo no prosperan; pueden perder peso o no alcanzar los percentiles de crecimiento en altura y peso. Pueden experimentar fiebre y cansancio. Es más probable que presenten cojera o muestren una disminución en la capacidad de mover las articulaciones. Los niños con cáncer como causa del dolor óseo tienen más probabilidades de experimentar un dolor intenso en medio de la noche que les hace despertar.

Las pruebas de laboratorio de rutina pueden identificar una enfermedad como causa del dolor, pero la clave suele ser el examen físico. De hecho, no existen pruebas en el laboratorio para hacer un diagnóstico de artritis juvenil. En cambio, el diagnóstico se basa totalmente en los hallazgos presentes en un examen físico exhaustivo. Para comprender mejor este proceso, es importante entender la distinción entre artritis y artralgia.

La palabra artritis significa literalmente inflamación de articulaciones (arth = articulación; itis = inflamación). La inflamación articular causa dolor articular, rigidez, hinchazón y disminución de la movilidad. No todos los dolores articulares son artritis; la artralgia (arth = articulación, algia = dolor), dolor articular sin signos de inflamación, es en realidad más común que la artritis verdadera. La artritis puede ser una enfermedad autolimitada cuando es causada por una infección bacteriana o viral o una enfermedad reumática crónica, lo que significa que puede durar meses o años y luego disminuir. La artritis juvenil se refiere a artritis inflamatoria o a una afección relacionada con artritis (también conocida como enfermedad reumática) que ocurre antes de los 16 años.

Acerca de 285,000 niños en los Estados Unidos tienen una forma de artritis. La forma más común de artritis crónica en niños es la artritis reumatoide juvenil (artritis reumatoide juvenil). Las estimaciones varían en cuanto al número de niños en los Estados Unidos que tienen artritis reumatoide juvenil; sin embargo, es una de las enfermedades crónicas infantiles más comunes, que ocurre casi con la misma frecuencia que la diabetes. La artritis también puede resultar de muchas otras enfermedades, incluyendo enfermedades que afectan la columna vertebral (espondilitis anquilosante), la piel (psoriasis), el tracto gastrointestinal (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn) y otros órganos (lupus y vasculitis). La artralgia también puede presentarse en estos trastornos, así como en trastornos de dolor no inflamatorios como fibromialgia, un trastorno de dolor generalizado, y trastornos de dolor localizado como síndrome de dolor regional complejo, dolores de crecimiento y trastornos de dolor relacionados con el deporte.

¿Cómo puede averiguar si el dolor musculoesquelético de su hijo es artritis? Los síntomas de la artritis reumatoide juvenil incluyen fatiga, hinchazón en las articulaciones, rigidez o dolor, que a menudo empeora después del sueño o la inactividad. Sin embargo, dado que la artritis reumatoide juvenil afecta a cada niño de manera diferente, es posible que su hijo no experimente todos estos síntomas. El médico de su hijo puede tomar muchas medidas para determinar si su hijo tiene una forma de artritis juvenil:

• Un historial de salud completo para establecer la duración y el carácter de los síntomas, descartar otras posibles causas como traumatismos o infecciones virales, y averiguar si otros miembros de la familia han tenido artritis o afecciones relacionadas.
• Un examen físico completo para buscar inflamación articular, erupciones, nódulos y problemas oculares que puedan sugerir la presencia de artritis juvenil o afecciones relacionadas.
• Pruebas de laboratorio para determinar la velocidad de sedimentación de eritrocitos (velocidad de sed o VSG), prueba de anticuerpos antinucleares (ANA), prueba de factor reumatoide (FR), tipificación de HLA-B27, hemograma completo y análisis de orina. Es posible que se ordenen otras pruebas según lo determine su médico.
• Radiografías de articulaciones para verificar signos de daño articular.

Si bien se recomienda una evaluación médica completa como se describió anteriormente para niños con dolor articular persistente e inexplicable, el diagnóstico de JRA se basa en los hallazgos del examen físico, es decir, la presencia de inflamación articular (calor, hinchazón, dolor con movimiento y disminución del rango de movimiento) en la misma articulación durante al menos seis semanas consecutivas. No existe prueba de laboratorio para diagnosticar la artritis juvenil; sin embargo, las pruebas de laboratorio pueden ayudar a clasificar la artritis o a determinar el riesgo de enfermedad más grave.

El médico de su hijo puede derivarlo a un especialista en reumatología pediátrica, un médico que se especializa en tratar a niños con artritis, para ayudar a realizar el diagnóstico o para el tratamiento. Duke cuenta con reumatólogos pediátricos que pueden ayudar a su médico a diagnosticar dolor musculoesquelético infantil benigno o artritis.