El diagnóstico de cáncer de pulmón podría volverse más sencillo en algunos pacientes

Cuando los estudios de imágenes de tórax identifican un punto pulmonar sospechoso, se inserta un tubo delgado llamado broncoscopio en la nariz o la boca para llegar a los pulmones. Se obtienen muestras de tejido y se envían a un laboratorio para buscar la presencia de células de cáncer. Lamentablemente, la prueba no siempre es concluyente.

"Solo obtenemos respuestas definitivas 60 entre el 70 % de las veces", dijo el Dr. Momen Wahidi, MD, especialista en neumología intervencionista en Duke. A veces, el tejido canceroso está demasiado profundo en los pulmones para que el broncoscopio pueda alcanzarlo.

Cuando no se puede descartar el cáncer de pulmón después de la broncoscopia, el siguiente paso es decidir si se realizan más pruebas invasivas. Una opción implica la inserción de una aguja larga y delgada a través de la pared torácica. El procedimiento, que se denomina aspiración transtorácica con aguja, lo realiza un especialista en radiología, quien utiliza imágenes de tomografía computarizada para guiar la colocación. El colapso pulmonar puede ocurrir en el 15% de los casos.

Otra opción es realizar biopsia pulmonar quirúrgica a través de incisión realizada en tórax. El colapso pulmonar, la hemorragia y la infección ocurren en el 5% de los casos.

La nueva prueba puede ayudar a eliminar la necesidad de procedimientos invasivos adicionales. Al realizar la broncoscopia, un pequeño dispositivo similar a un cepillo barre las células de las vías respiratorias de apariencia normal del paciente. "El cepillo se coloca en una bala de plástico, que se envía a un laboratorio para su análisis", explicó Wahidi. Allí, las células se evalúan en busca de alteraciones genéticas que ayuden a determinar si el crecimiento pulmonar es canceroso.

"Si la prueba genética es negativa, la probabilidad de que un paciente tenga cáncer es muy baja", dijo Wahidi. Esto está respaldado por un estudio publicado en el New England Journal of Medicine.

"Esta prueba genética nos hace sentir seguros de que los resultados negativos de la biopsia reflejan realmente la naturaleza benigna de la mancha pulmonar en lugar de nuestra incapacidad para alcanzarla. Cuando la prueba genética es negativa, no hay necesidad de realizar pruebas invasivas adicionales. Es probable que adoptemos un enfoque conservador y repitamos otra tomografía computarizada de tórax en una fecha posterior".

Si el resultado de la prueba es positivo, se necesita una biopsia para hacer un diagnóstico definitivo de cáncer.

La prueba genética no es para todos. "Es una prueba útil cuando se usa en la población adecuada", dijo Wahidi.

"Si sé que una persona tiene un alto riesgo de cáncer, la prueba no es útil", dijo. Es más probable que se use en personas que tienen un riesgo intermedio de cáncer. El riesgo de cáncer de pulmón viene determinado por una variedad de factores de riesgo, como el tabaquismo, la edad, los antecedentes de cáncer y la forma y el tamaño de la mancha pulmonar. "Muchas de las personas que vemos con manchas en los pulmones están en esta categoría intermedia".