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El misterio del tratamiento personalizado del cáncer de cabeza y cuello
Las cicatrices quirúrgicas de Vaughn son casi imperceptibles. "Es agradable no tener demasiados recordatorios", dijo.
Rob Vaughn se encontró un bulto en el cuello que resultó ser un cáncer que se había propagado desde otra parte de su cuerpo. El problema fue que no se pudo encontrar el sitio original del cáncer. Eso dificultó sus decisiones sobre el tratamiento, hasta que dos especialistas de Duke le ofrecieron opciones, incluida la opción de esperar atentamente en lugar de un tratamiento extenso.
Una búsqueda del origen del cáncer
Vaughn, de Charlotte, Carolina del Norte, padre de dos hijos, tenía 47 años y se encontraba en buena salud cuando sintió el bulto en el cuello, justo encima de la clavícula izquierda. Resultó ser un tumor en ganglio linfático. Se lo extirparon, y el informe de patología mostró que se trataba de un carcinoma de células escamosas, un tipo de cáncer que generalmente comienza en la piel, en la boca o en la garganta. Las pruebas también mostraron que el cáncer se había extendido más allá del ganglio linfático, por lo que Vaughn necesitaría tratamiento de seguimiento.
Saber dónde se originó el cáncer podría ayudar a los médicos a determinar la mejor forma de tratarlo. Vaughn viajó a algunos de los centros de cáncer más reconocidos en los EE. UU., donde se sometió a pruebas y buscó respuestas. Incluso le realizaron una amigdalectomía como medida preventiva. "Nadie parecía saber dónde comenzó el cáncer", comentó. Así que había opiniones diversas sobre qué tratamiento seguir.
Aún sin estar seguro pero deseando adoptar el enfoque más cauteloso, Vaughn programó cirugía seguida de radiación en un centro de cáncer lejos de su hogar. Debido a que no había un sitio específico de cáncer para tratar, la radiación cubriría una gran parte de la boca y la garganta de Vaughn.
La búsqueda conduce a especialistas en cáncer de cabeza y cuello de Duke
Antes de la fecha de su cirugía, y por segunda vez desde que comenzó su odisea, alguien le sugirió a Vaughn que viera al especialista en oncología radioterápica David Brizel, MD de Duke. El Dr. Brizel revisó los resultados de las pruebas y el plan de tratamiento de Vaughn, y le preocupó el alcance de la radiación planificada. "La radioterapia causa muchos efectos secundarios durante el tratamiento, y también puede causar muchos efectos secundarios a largo plazo", dijo. Los efectos secundarios pueden variar desde un dolor de garganta intenso, que dificulta comer, beber y tragar, hasta la pérdida del gusto y la sequedad bucal continua, lo que incrementa el riesgo de enfermedades e infecciones dentales.
El Dr. Brizel trajo al cirujano de cáncer de cabeza y cuello de Duke Walter T. Lee, MD, MHS para colaborar en el caso de Vaughn.
Colaborando para encontrar el tratamiento adecuado
Juntos, médicos buscaron el cáncer primario. En cada ocasión, los resultados de las pruebas de Vaughn fueron negativos. En ese momento, los médicos teorizaban que "lo más probable es que se tratara de un cáncer de piel que se originó en la ubicación donde el Sr. Vaughn lo sintió por primera vez, o que comenzó en algún lugar de su cara y retrocedió espontáneamente, lo que puede suceder", dijo el Dr. Brizel.
Si se tratara de un cáncer de piel, la extirpación y el análisis de ganglios linfáticos adicionales en el cuello de Vaughn podrían ser el único tratamiento que necesitaba. El Dr. Lee realizó la cirugía, extirpando 30 ganglios linfáticos. Ninguna persona dio positivo para cáncer.
Esa fue una buena noticia, pero significaba que Vaughn tenía que tomar una decisión sobre qué hacer a continuación. Podría elegir el enfoque típico para el cáncer "primario desconocido": radiación extensa con el potencial de efectos secundarios duraderos. O podría optar por vigilancia activa en forma de estudios de imágenes frecuentes. "Sentimos que, fuera cual fuera el cáncer, era muy pequeño", dijo el Dr. Lee. "Con nuestra tecnología actual y las tomografías por emisión de positrones, podríamos hacer un seguimiento de dónde podría aparecer este cáncer primario.. Si alguna vez aparece, podríamos detectarlo muy pronto.
La opción de observar y esperar
Los doctores Brizel y Lee explicaron los riesgos y beneficios potenciales de cada opción. A Vaughn le llamó especialmente la atención el hecho de que un especialista en oncología radioterápica le sugiriera que considerara no someterse a radioterapia. El Dr. Brizel menciona que eso es fundamental para su labor. "Tanto si es especialista en oncología radioterápica como cirujano, es obligatorio que sepa hacer extraordinariamente bien lo que está entrenado para hacer", dijo. Pero es igualmente importante, independientemente de la especialidad en la que se encuentre, saber cuándo no hacer algo.
En última instancia, Vaughn eligió la vigilancia activa. "Al principio, regresaba cada dos meses, me realizaban algunas tomografías PET, me hacían otras radiografías y comencé a alternar entre las consultas con el Dr. Lee y el Dr. Brizel, lo que sigo haciendo hoy", comentó. Poco a poco, se aumentó el tiempo entre exploraciones, ya que los resultados continuaban sin mostrar evidencia de cáncer.
Más de cuatro años después, Vaughn se mantiene en buena salud. Disfruta de una variedad de actividades, como jugar fútbol y ráquetbol con sus hijos y entrenar a los equipos de baloncesto y béisbol.
Al recordar su experiencia con los doctores Brizel y Lee, Vaughn dijo: "Lo que aprecié no fue solo el esfuerzo colaborativo, sino también el pensamiento creativo: el reconocimiento de que, si bien ciertos tratamientos pueden ser más efectivos para eliminar un cáncer, todo tiene consecuencias y era necesario sopesar los pros y los contras y elaborar un curso de terapia que tuviera sentido para mí como individuo.. Siento agradecimiento por eso.
