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El misterio del tratamiento personalizado del cáncer de cabeza y cuello
Las cicatrices quirúrgicas de Vaughn son apenas perceptibles. "Es bueno no tener demasiados recordatorios", dijo.
Rob Vaughn se encontró un bulto en el cuello que resultó ser un cáncer que se había propagado desde otra parte de su cuerpo. El problema fue que no se pudo encontrar el sitio original del cáncer. Eso dificultó sus decisiones sobre el tratamiento, hasta que dos especialistas de Duke le ofrecieron opciones, incluida la opción de esperar atentamente en lugar de un tratamiento extenso.
En busca del origen del cáncer
Vaughn, de Charlotte, Carolina del Norte, padre de dos hijos, tenía 47 años y se encontraba en buena salud cuando sintió el bulto en el cuello, justo encima de la clavícula izquierda. Resultó ser un tumor en ganglio linfático. Se lo extirparon, y el informe de patología mostró que se trataba de un carcinoma de células escamosas, un tipo de cáncer que generalmente comienza en la piel, en la boca o en la garganta. Las pruebas también mostraron que el cáncer se había extendido más allá del ganglio linfático, por lo que Vaughn necesitaría tratamiento de seguimiento.
Saber dónde se originó el cáncer podría ayudar a los médicos a determinar la mejor forma de tratarlo. Vaughn viajó a algunos de los centros de cáncer más reconocidos en los EE. UU., donde se sometió a pruebas y buscó respuestas. Incluso le realizaron una amigdalectomía como medida preventiva. "Nadie parecía saber dónde comenzó el cáncer", comentó. Así que había opiniones diversas sobre qué tratamiento seguir.
Aún sin estar seguro pero deseando adoptar el enfoque más cauteloso, Vaughn programó cirugía seguida de radiación en un centro de cáncer lejos de su hogar. Debido a que no había un sitio específico de cáncer para tratar, la radiación cubriría una gran parte de la boca y la garganta de Vaughn.
La búsqueda conduce a los especialistas en cáncer de cabeza y cuello de Duke
Antes de la fecha de su cirugía, y por segunda vez desde que comenzó su odisea, alguien le sugirió a Vaughn que viera al oncólogo radioterapeuta de Duke, David Brizel, MD. El Dr. Brizel revisó los resultados de las pruebas y el plan de tratamiento de Vaughn, y le preocupó el alcance de la radiación planificada. "La radioterapia causa muchos efectos secundarios durante el tratamiento, y también puede causar muchos efectos secundarios a largo plazo", dijo. Los efectos secundarios pueden variar desde un dolor de garganta intenso, que dificulta comer, beber y tragar, hasta la pérdida del gusto y la sequedad bucal continua, lo que incrementa el riesgo de enfermedades e infecciones dentales.
El Dr. Brizel contrató al cirujano de cáncer de cabeza y cuello de Duke, Walter T. Lee, MD, MHS, para que colaborara en el caso de Vaughn.
Trabajar en equipo para encontrar el tratamiento adecuado
Juntos, médicos buscaron el cáncer primario. En cada ocasión, los resultados de las pruebas de Vaughn fueron negativos. En ese momento, los médicos teorizaban que "lo más probable es que se tratara de un cáncer de piel que se originó en la ubicación donde el Sr. Vaughn lo sintió por primera vez, o que comenzó en algún lugar de su cara y retrocedió espontáneamente, lo que puede suceder", dijo el Dr. Brizel.
Si se tratara de un cáncer de piel, la extirpación y el análisis de ganglios linfáticos adicionales en el cuello de Vaughn podrían ser el único tratamiento que necesitaba. El Dr. Lee realizó la cirugía, extirpando 30 ganglios linfáticos. Ninguna persona dio positivo para cáncer.
Esa fue una buena noticia, pero significaba que Vaughn tenía que tomar una decisión sobre qué hacer a continuación. Podría elegir el enfoque típico para el cáncer "primario desconocido": radiación extensa con el potencial de efectos secundarios duraderos. O podría optar por vigilancia activa en forma de estudios de imágenes frecuentes. "Sentimos que, fuera cual fuera el cáncer, era muy pequeño", dijo el Dr. Lee. "Con nuestra tecnología actual y las tomografías por emisión de positrones, podríamos hacer un seguimiento de dónde podría aparecer este cáncer primario.. Si alguna vez aparece, podríamos detectarlo muy pronto.
La elección de mirar y esperar
Los doctores Brizel y Lee explicaron los posibles riesgos y beneficios de cada opción. A Vaughn le llamó especialmente la atención el hecho de que un oncólogo radioterapeuta le sugiriera que considerara no someterse a radioterapia. El Dr. Brizel dice que eso es esencial para su función. "Tanto si eres un oncólogo radioterapeuta como un cirujano, es obligatorio que sepas hacer extraordinariamente bien lo que estás entrenado para hacer", dijo. "Pero es igualmente importante, independientemente de la especialidad en la que te encuentres, saber cuándo no hacer algo".
Al final, Vaughn optó por la vigilancia activa. "Al principio, regresaba cada dos meses, me hacía algunas tomografías PET, me hacían otras radiografías y comencé a alternar entre ver al Dr. Lee y al Dr. Brizel, lo que sigo haciendo hoy", dijo. Poco a poco, los médicos aumentaron el tiempo entre exploraciones, ya que los resultados seguían sin mostrar indicios de cáncer.
Más de cuatro años después, Vaughn sigue gozando de buena salud. Le gusta una variedad de actividades, como jugar fútbol y ráquetbol con sus hijos y entrenar a sus equipos de baloncesto y béisbol.
Al recordar su experiencia con los doctores Brizel y Lee, Vaughn dijo: "Lo que aprecié no fue solo el esfuerzo colaborativo, sino también el pensamiento creativo: el reconocimiento de que, si bien ciertos tratamientos pueden tener más probabilidades de eliminar un cáncer, todo tiene consecuencias y necesitaban sopesar los pros y los contras y elaborar un curso de terapia que tuviera sentido para mí como individuo. Realmente aprecié eso".
