Los niños toman decisiones saludables cuando sus padres modelan su comportamiento

Megan Adamson, MD, estaba decidida a incluir más verduras en la dieta de su familia. "Mi esposo y yo seguíamos hablando de eso", dice la madre de tres niños. Pero a la hora de la comida, las verduras siempre pasaban a un segundo plano. La solución del Dr. Adamson fue simple: hacer que las verduras fueran el plato principal y la guarnición. En otras palabras, adopta una dieta vegetariana.

La médica de medicina familiar de atención primaria de Duke y su esposo siguen una dieta vegetariana y láctea desde hace dos años. Y aunque no han exigido la dieta de sus hijos (les permiten pedir carne cuando comen fuera), su hijo mayor, de 7 años, ha decidido de forma independiente seguir los pasos de sus padres y no comer carne.

La decisión del hijo del Dr. Adamson de elegir una dieta saludable sin ser forzado es un gran ejemplo de padres que modelan estilos de vida saludables para sus hijos. Y ahora hay evidencia científica que respalda los beneficios de este tipo de crianza.

Un estudio realizado por 2013 investigadores de Duke Health encontró que los niños cuyas madres los alientan a comer bien y hacer ejercicio, y modelan esos comportamientos ellos mismos, tienen más probabilidades de ser comedores activos y saludables.

Parece de sentido común, pero el Dr. Adamson cree que la investigación es importante porque subraya la influencia que tienen los padres en la salud de sus hijos. "Creo que debería ser alentador para los padres saber que realmente pueden marcar la diferencia", dice. Y el hecho de que el estudio mostrara que los modelos saludables tenían un efecto aún mayor en los niños en edad preescolar fue una prueba más de su efectividad. "Debido a que los niños en edad preescolar pasan más tiempo en casa que los niños mayores, los padres pueden influir aún más en su comportamiento saludable", dice el Dr. Adamson.

En Estados Unidos, más de un cuarto de la población infantil de dos a cinco años ya presenta sobrepeso u obesidad. "La obesidad es un fenómeno complejo, que se ve influenciado por factores biológicos y comportamientos individuales", dice el autor del estudio de comportamientos saludables de Duke, Truls Ostbye, MD, PhD, profesor de medicina familiar. Pero hay variaciones en la obesidad de una sociedad a otra y de un entorno a otro, así que claramente hay algo en el entorno que influye de manera significativa en la epidemia de obesidad.

El entorno del hogar y la crianza pueden influir en la salud de un niño al moldear comportamientos alimentarios y físicos, como proporcionar acceso a frutas y verduras o fomentar el juego al aire libre.

El entorno 'obesogénico' es amplio y multifacético, incluyendo el entorno físico del vecindario, los medios de comunicación y la publicidad, así como las políticas fiscales sobre alimentos, pero consideramos que el entorno del hogar es fundamental, especialmente entre la niñez. Sin embargo, no teníamos mucha evidencia de cuán importante era esto", dice el Dr. Ostbye.

Las bebidas azucaradas son opciones alimenticias poco saludables, aconseja Matthew Mathias, MD, director médico de Triangle Family Practice en Durham. Cuando se combinan con un estilo de vida sedentario, son una de las principales razones por las que más niños en los Estados Unidos se consideran en riesgo de obesidad, y son en parte responsables del aumento de la diabetes tipo 2.

"Si su hijo tiene sobrepeso o se considera obeso según su índice de masa corporal, debe realizarse pruebas de diabetes y otros problemas de salud que pueden ser pasados por alto", dice el Dr. Mathias. Reducir el riesgo de diabetes en la familia debe ser un esfuerzo conjunto. Fomente el ejercicio diario para todas las personas y abastezca su cocina con alimentos saludables, incluyendo productos con el mínimo de azúcar añadida.

Fomentar y modelar comportamientos saludables para sus hijos no es complicado, pero requiere cierta previsión. El Dr. Adamson sugiere ofrecer una variedad de alimentos, en lugar de ceñirse a lo que sabe que comerán sus hijos. En cuanto a la comida chatarra, fuera de la vista, fuera de la mente. "Los niños comerán lo que esté disponible, así que no guarde comida chatarra en la casa", dice el Dr. Adamson. "Es menos tentador para todos, incluidos los padres".

Los refrescos y jugos azucarados pueden ser especialmente tentadores para los niños, pero los padres no deben asumir que los niños no estarán contentos solo con agua. "Creo que algunos de nosotros nos aburrimos con el agua y pensamos, si yo puedo tomar una bebida divertida, ¿por qué ellos no?" Dice el Dr. Adamson. "Puede ser difícil, pero los padres deben ofrecer a sus hijos agua o leche para beber, nunca refrescos, y no más de 8 onzas de jugo al 100 por ciento por día".

Hacer que los niños se mantengan activos también requiere esfuerzo. Es más que enviarlos afuera a jugar, pero ese es un buen comienzo, dice el Dr. Adamson. "Depende del entorno", dice. "Para algunos, sería razonable enviar a los niños a jugar en el patio trasero, pero es útil proporcionar una variedad de equipos para despertar su imaginación. O llévalos al patio de recreo y deja que se vuelvan locos".