Disfrutar de la vida después de un procedimiento de Whipple para el cáncer de páncreas

Kathleen O'Day acababa de retirarse de la enseñanza en 2012 cuando comenzó a sentirse mal. La extirpación de la vesícula biliar no ayudó. Me estaba vomitando todo el tiempo. Tenía un terrible dolor de estómago y dolor de espalda. Cuando ya no pudo soportarlo más, fue a la sala de emergencias de un hospital cerca de su casa en Glen Falls, NY. Me pusieron un stent en el conducto biliar.

Eso solo empeoró las cosas y llevó al yerno de O'Day, médico en Raleigh, a decir que ya era suficiente. Era el momento de ir a Duke.

Dr. Jorge Obando, MD, especialista en gastroenterología en Duke Raleigh Hospital, realizó una endoscopia superior, durante la cual se inserta una pequeña cámara en la boca para llegar al páncreas y observar la colocación del stent. Obando pudo ver que los médicos de Nueva York habían utilizado un stent del tamaño incorrecto para despejar una obstrucción en su conducto biliar, pero esa era solo una de las causas de su dolor persistente. O'Day tenía cáncer de páncreas.

"Fue una bendición disfrazada", comentó O'Day sobre su experiencia en Nueva York. "Si hubieran colocado el stent del tamaño adecuado, podría haber continuado durante años.. Habría terminado con un cáncer de páncreas mucho más avanzado.

Obando derivó a O'Day al Dr. Alexander Pérez, MD, cirujano pancreático en Duke Cancer Center en ese momento. El Dr. Pérez recomendó que se sometiera a un procedimiento complejo denominado Whipple.

"Era su única oportunidad de curación", dijo el Dr. Pérez.

Un diagnóstico de cáncer de páncreas puede ser devastador, ya que a menudo se descubre después de que se ha propagado más allá del páncreas a otros vasos sanguíneos, ganglios linfáticos u órganos. En ese momento, las opciones de tratamiento son limitadas. Solo entre el 20 y el 30% de los pacientes, como O'Day, son diagnosticados cuando el cáncer se puede eliminar con éxito, explicó Pérez.

El procedimiento de Whipple, o pancreatoduodenectomía, es la única oportunidad para una curación. Se recomienda este procedimiento agresivo y difícil cuando el cáncer de páncreas está confinado a la cabeza del páncreas. Para extirpar el tumor, el equipo quirúrgico debe remover partes del páncreas, el intestino delgado y la vesícula biliar, y luego reconstruir las porciones restantes para que puedan funcionar.

"Debido a su impacto significativo en la vida de las personas pacientes, hacemos todo lo posible para minimizar los efectos secundarios de la intervención quirúrgica y maximizar los beneficios", comentó el Dr. Perez. Por eso es tan importante llevar a cabo este procedimiento utilizando técnicas mínimamente invasivas. 

El procedimiento de Whipple laparoscópico utiliza incisiones pequeñas en la pared abdominal, en lugar de una incisión grande. Los cirujanos confían en estudios de imágenes avanzados en el quirófano y en instrumentos pequeños, diseñados especialmente, para navegar hacia los órganos vitales y manipularlos.

Duke es uno de los pocos lugares en el país con la experiencia para ofrecer el procedimiento laparoscópico de Whipple. "Contamos con más experiencia que la mayoría de los centros y hemos publicado nuestros resultados para demostrar que la realización del procedimiento laparoscópico de Whipple reduce la duración de la estadía en hospital, la pérdida de sangre, el riesgo de infección y las complicaciones de heridas", dijo el Dr. Pérez. 

O'Day sabía que había mucho en juego cuando el Dr. Pérez le recomendó la cirugía y reflexionó profundamente sobre su recomendación. Me surgieron muchas preguntas para él. Quería saber si Duke realiza muchas de estas cirugías. Sabía que debían realizar un número específico para que el procedimiento fuera seguro. Quería conocer el historial y las credenciales del Dr. Pérez. El Dr. Pérez estaba muy seguro de su capacidad. Me brindó tranquilidad. Contaba con un equipo experimentado. Recuerdo que mencionó que esta es la cima de las cirugías y que me llevaría a la parte más alta. Su confianza está bien fundamentada.

O'Day superó la cirugía y salió del hospital dentro de una semana. "Fue fantástico. No tuve complicaciones", comentó. Poco después de la operación, se sometió a quimioterapia y radiación. Trabajó en estrecha colaboración con médicos y trabajadores sociales que le ayudaron a adaptarse a la vida después de su diagnóstico y regresa al Duke Cancer Center para realizarse exploraciones con regularidad. Todas mis exploraciones son buenas.

Hoy, tres años después, O'Day, de 68 años, vive con la familia de su hija y su yerno en Raleigh y está muy bien. Hago cuidado de niños. Hago ejercicio físico. Pertenezco a un gimnasio. Tengo calidad de vida maravillosa.