Disfrutar de la vida después de un procedimiento de Whipple para el cáncer de páncreas

Kathleen O'Day acababa de retirarse de la enseñanza a los 2012 años cuando comenzó a sentirse mal. Que le extirparan la vesícula biliar no ayudó. "Vomitaba todo el tiempo. Tenía un terrible dolor de espalda y de estómago". Cuando no pudo soportarlo más, fue a la sala de emergencias de un hospital cerca de su casa en Glen Falls, Nueva York. "Me colocaron un stent en el conducto biliar".

Eso solo empeoró las cosas, y llevó al yerno de O'Day, un médico de Raleigh, a decir basta. Era hora de ir a Duke.

Dr. Jorge Obando, MD, a gastroenterologist at Duke Raleigh Hospital, performed an upper endoscopy, during which a small camera is inserted into the mouth to reach the pancreas and view the placement of the stent. Obando pudo ver que los médicos de Nueva York habían usado un stent del tamaño incorrecto para eliminar una obstrucción en su conducto biliar, pero esa era solo una de las causas de su dolor persistente. O'Day padecía cáncer de páncreas.

"Fue una bendición disfrazada", dijo O'Day sobre su experiencia en Nueva York. "Si me hubieran colocado un stent del tamaño adecuado, podría haber seguido durante años. Habría terminado con un cáncer de páncreas mucho más avanzado".

Obando derivó a O'Day al Dr. Alexander Pérez, MD, cirujano pancreático del Centro Oncológico de Duke en ese momento. El Dr. Pérez recomendó que se sometiera a un procedimiento complejo llamado Whipple.

"Era su única oportunidad de curarse", dijo el Dr. Pérez.

Un diagnóstico de cáncer de páncreas puede ser devastador porque a menudo se descubre después de que se ha propagado más allá del páncreas a otros vasos sanguíneos, ganglios linfáticos u órganos. En ese momento, las opciones de tratamiento son limitadas. Solo entre el 20 y el 30 por ciento de los pacientes, como O'Day, son diagnosticados cuando el cáncer se puede extirpar con éxito, explicó Pérez.

El procedimiento de Whipple, o pancreatoduodenectomía, es la única posibilidad posible de curación. Este procedimiento agresivo y difícil se recomienda cuando el cáncer de páncreas está confinado a la cabeza del páncreas. Para extirpar el tumor, el equipo quirúrgico debe extirpar partes del páncreas, el intestino delgado y la vesícula biliar, y luego reconstruir las partes restantes para que puedan funcionar.

"Debido a su dramático impacto en la vida de los pacientes, hacemos todo lo posible para minimizar los efectos secundarios de la intervención quirúrgica y maximizar los beneficios", dijo el Dr. Pérez. "Por eso es tan importante realizar este procedimiento con técnicas mínimamente invasivas". 

El procedimiento de Whipple laparoscópico utiliza incisiones pequeñas en la pared abdominal, en lugar de una incisión grande. Los cirujanos confían en estudios de imágenes avanzados en el quirófano y en instrumentos pequeños, diseñados especialmente, para navegar hacia los órganos vitales y manipularlos.

Duke es uno de los pocos lugares en el país con la experiencia para ofrecer el procedimiento laparoscópico de Whipple. "Contamos con más experiencia que la mayoría de los centros y hemos publicado nuestros resultados para demostrar que la realización del procedimiento laparoscópico de Whipple reduce la duración de la estadía en hospital, la pérdida de sangre, el riesgo de infección y las complicaciones de heridas", dijo el Dr. Pérez. 

O'Day sabía que había mucho en juego cuando el Dr. Pérez le recomendó la cirugía y pensó mucho en su recomendación. "Tenía muchas preguntas para él. Quería saber si Duke realizaba muchas de estas cirugías. Sabía que tenían que realizar un número determinado para que el procedimiento fuera seguro. Quería conocer su trayectoria y las calificaciones del Dr. Pérez. El Dr. Pérez tenía mucha confianza en su capacidad. Me tranquilizó. Tenía un equipo experimentado. Recuerdo que me dijo que este es el Monte Everest de las cirugías y que me iba a llevar a la cima. Su confianza está bien fundamentada.

O'Day superó la cirugía y salió del hospital en una semana. "Fue fantástico. No tuve complicaciones", dijo. Poco después de la operación, se sometió a quimioterapia y radiación. Trabajó en estrecha colaboración con médicos y trabajadores sociales que la ayudaron a adaptarse a la vida después de su diagnóstico y regresa al Centro Oncológico de Duke para realizarse exploraciones con regularidad. "Todos mis estudios son buenos".

Hoy, tres años después, O'Day, de 68 años, vive con la familia de su hija y su yerno en Raleigh y le va muy bien. "Yo cuido niños. Hago ejercicio. Pertenezco a un gimnasio. Tengo una calidad de vida maravillosa".