Los hermanos prosperan después de los trasplantes de pulmón en Duke

Los Bonnettes, dos de 11 hermanos, se encontraban en excelente forma física y disfrutaban de correr, levantar pesas y otras actividades atléticas cuando comenzaron a experimentar dificultades respiratorias: Michael a finales de los 1990 y Robert alrededor de los 2010.   

Michael, profesional de aviación, estuvo expuesto a gases tóxicos durante una explosión que ocurrió durante su despliegue en el Medio Oriente para la primera Guerra del Golfo, en 1991. Aunque sufrió algunas quemaduras en las manos, no presentó signos de malestar respiratorio. Sin embargo, durante un examen de salud de rutina aproximadamente un mes después, una exploración reveló cicatrices leves en ambos pulmones. Médicos dijeron que lo vigilarían.

No fue sino hasta alrededor de las 1999 que Michael, en ese momento retirado del ejército y piloto de American Airlines, comenzó a sentir falta de aliento. Se sometió a una biopsia a pulmón abierto, que reveló que tenía fibrosis pulmonar, una enfermedad en la que el tejido pulmonar se cicatriza. No hay cura para la afección, y médicos le informaron a Michael que probablemente necesitaría un trasplante de pulmón en la próxima década.

"Para mí, era una sentencia de muerte", dijo Michael, de 61, de Haddonfield, NJ. Me estaba yendo rápidamente cuesta abajo.

A los 2009, Michael tenía dificultad para respirar y estaba con oxígeno para dormir. Necesitaba un trasplante de pulmón y fue colocado en la lista de espera en dos hospitales del noreste. Su sobrino Eric, que esperaba donar una parte de su pulmón a Michael, conoció Duke mientras investigaba sobre centros de trasplante. Eric descubrió que el tiempo de espera para pulmones de donantes en Duke es mucho más corto que el promedio nacional.

Ante la insistencia de Eric, Michael llamó a Duke. Impresionado por la amabilidad del personal y la calidad del programa, Michael solicitó la inclusión en la lista de trasplante en Duke. Él y su entonces pareja empacaron sus autos y se prepararon para una estadía prolongada en Durham. Condujeron a través de una tormenta de nieve para llegar a cita inicial en invierno 2010. Fue incluido en la lista de trasplantes de Duke y se sometió a un trasplante de pulmón bilateral unas semanas después.

"Mi experiencia en Duke fue espectacular desde el primer día", dijo Michael, quien pasó aproximadamente tres meses en Durham antes, durante y después de su trasplante. El personal del hospital transmitía hospitalidad sureña; todos eran igualmente profesionales y amables. Hicieron un gran esfuerzo y procesaron una gran cantidad de documentos para que me incluyeran en la lista. 

Robert, un vendedor jubilado y bombero voluntario en su comunidad, sirvió en dos ocasiones (2005 y 2010) en Irak como bombero. Estuvo expuesto a vapores tóxicos de incendios, así como a la mala calidad del aire en el Medio Oriente. Durante su segundo período de servicio, comenzó a experimentar problemas respiratorios y dolor en el pecho, pero las pruebas médicas no revelaron ningún problema. A los 2013, sus síntomas habían empeorado.

Mientras tanto, Michael se encontraba bien después de su trasplante de pulmón. Preocupado por los problemas respiratorios de su hermano mayor, Michael convenció a Robert para que consultara a su especialista en neumología. Durante la primera visita de Robert, el médico le diagnosticó fibrosis pulmonar y mencionó que podría necesitar pronto un trasplante de pulmón.

 "Pensé: '¡Guau! Esto es bastante loco'", dijo Robert, de 69, de West Trenton, NJ. Al principio no tenía mucha confianza en el diagnóstico rápido del médico, pero terminó teniendo un 100 por ciento de razón.

Robert siguió los pasos de su hermano en Duke, mudándose a Durham en 2015 con su pareja como cuidadora. Tras unas semanas de rehabilitación respiratoria previa al trasplante y evaluaciones exhaustivas, fue incluido en la lista para el trasplante.  Se sometió a un trasplante de pulmón bilateral menos de dos semanas después.

Con frecuencia, se desconoce la causa de la fibrosis pulmonar y la mayoría de las personas no tienen antecedentes familiares claros de la enfermedad, explicó el especialista en neumología de Duke John Reynolds, MD. Sin embargo, existen circunstancias raras de fibrosis pulmonar familiar, en las que más de un miembro de la misma familia desarrolla la enfermedad.

"Puede existir una predisposición genética a la fibrosis pulmonar, y esa es una posibilidad en esta situación", comentó el Dr. Reynolds. Sin embargo, tanto Michael como Robert estuvieron expuestos a factores ambientales. Es difícil saber cuánto de su condición fue provocado por la inhalación de algo en comparación con otro factor. Sin otros miembros de la familia de generaciones anteriores afectados, es difícil establecer con certeza una causa familiar en su caso. Sin embargo, ambos progresaron rápidamente y estaban en necesidad de un trasplante de pulmón.

Michael y Robert han enfrentado contratiempos menores, como el rechazo de órganos, pero se han manejado adecuadamente con medicamentos. Cada uno tiene cinco hijos y disfruta pasar tiempo con familia. Robert es el fiduciario de la casa y los terrenos de su estación de bomberos y pasa tiempo allí casi todos los días. Michael, ahora retirado por razones médicas de American Airlines, se mantiene activo haciendo ejercicio físico, nadando, levantando pesas y jugando fútbol con sus hijos. 

Puedo correr de nuevo, nadar de nuevo y andar en bicicleta de nuevo. No sé bailar, pero antes no podía, así que no importa", dijo Michael, quien participó en los Juegos Mundiales de Trasplante en Suecia un año después de su trasplante. Estoy de vuelta, como nuevo, si no mejor. Con pulmones muy sanos de otra persona, tengo la bendición de llevar una vida activa.